Closer To The Bone

"... too old for breakin' and too young to tame." Dieser Refrain aus 'Sister Sinead', einem zentralen Stück des neuen KRIS KRISTOFFERSON-Albums Closer To The Bone, könnte gut und gerne auch für den großen Altmeister selber gelten! Nur selten in seiner mittlerweile 40-jährigen Karriere hat sich der Sänger, Songschreiber und Schauspieler Kris Kristofferson irgendwelchen Trends angepasst oder eine Arbeit abgeliefert, hinter der er nicht zu 100% stand, hat immer seine Meinung vertreten, auch wenn es unbequem wurde. Closer To The Bone, sein 19. Solowerk (diverse Kollaborationen von Rita Coolidge bis zu den Highwaymen sowie etliche Soundtrack-Sachen nicht mitgezählt), macht da gar keine Ausnahme und ist ein würdiger Nachfolger zum 2006er Studio-Comeback-Wunder This Old Road.

Kris Kristofferson ist einer der wirklich berühmten Künstler, bei dem die Bezeichnung "Living Legend" sicher nicht zu inflationär verwendet wird. Schließlich feierte er in diesem Jahr seinen 73. Geburtstag, hat uns aber immer noch (oder gerade deshalb) eine ganze Menge zu erzählen! Und das geschieht nun bereits zum zweiten Mal auf New West/Blue Rose und gar zum dritten Mal hintereinander in Zusammenarbeit mit dem bekannten Produzenten Don Was: definitiv ein Mann für gestandene Musiker und spezielle Charaktere - Bob Dylan, Brian Wilson, Rolling Stones, Waylon Jennings, Paul Westerberg, Randy Newman, Willie Nelson, Black Crowes, Bonnie Raitt, Delbert McClinton... Zwischen A Moment Of Forever (1995) und This Old Road (2006) gab es allerdings eine extrem lange Phase, in der Kristofferson an neuen Songs und längeren Studioarbeiten kein großes Interesse hatte. Er konzentrierte sich auf Liveauftritte und gelegentliche Sessions mit seinen Highwaymen-Freunden, Johnny Cash, Waylon Jennings und Willie Nelson. Nach dem Tod von Jennings und Cash fand er dann langsam wieder in die Songwriter-Spur zurück: Kris Kristofferson, als einer der mit Liedern wie 'Sunday Mornin' Comin' Down', 'Casey's Last Ride', 'Help Me Make It Through The Night', 'Loving Her Was Easier', 'The Taker' oder 'Me And Bobby McGee' dieses Genre maßgeblich mitgeprägt hatte, setzte sich mit This Old Road ein spätes Denkmal. Erstaunlicherweise jubelten nicht nur seine mitgealterten Anhänger, er fand mit diesem Album sogar völlig neue (und deutlich jüngere!) Hörer. Und Don Was nahm dabei eine ähnliche Rolle ein wie vor Jahren Rick Rubin für Johnny Cash!

Keine Überraschung also, dass Closer To The Bone die Mission von This Old Road weiterführt. Don Was und wieder dieselbe kleine Musikerrunde nehmen Kristofferson in ihre Mitte und schaffen diese intime, unter die Haut gehende Wohnzimmeratmosphäre - Teil 2! Der Titelsong setzt dabei zur Eröffnung Maßstäbe. 'Closer To The Bone', als Demoversion bereits auf dem Reissue von The Road Goes On Forever der Highwaymen 1995 zu hören, hat als einer von wenigen Tracks die gesamte Mannschaft dabei: Kristofferson-Alumnus der ersten Stunde (1970!!) Stephen Bruton mit seiner vermutlich letzten Recording Session vor seinem Tod im Mai dieses Jahres nach langer Krebserkrankung. Er spielt Mandoline, singt die zweite Stimme und ist im Verlauf der Platte glücklicherweise noch öfter zu hören, auch mit akustischer Gitarre. Don Was spielt Bass, Jim Keltner sitzt hinter den Trommeln und Wallflowers-Mann Rami Jaffee am Klavier. Der Meister selber spielt durchweg die Akustische und Mundharmonika, singt mit tiefer, warmer, ausgemergelter Stimme. Das Attribut "würdevoll" scheint für diese einzigartige Performance angemessen! Nicht nur im Titeltrack, aber da ganz besonders, blickt Kristofferson auf all die vielen Jahre zurück, reflektiert auf ganz persönliche Art, wo er heute am Abend seines Lebens steht. Ein wenig melancholisch, sicherlich gefühlvoll, aber frei von Kitsch, Pathos und allzuviel Sentiment. Eine Gratwanderung, die man beherrschen muss, eine Qualität, die er nie verloren hat!

'From Here To Forever' widmet er seinen Kindern, es ist das einzige Stück mit Co-Writer Credits: Stephen Bruton und Glen Clark. 'Holy Woman' ist vielleicht eine Fortsetzung von 'Holy Creation' des Vorläuferalbums; Bruton wieder an der Mandoline, Jaffee am Akkordion - in nicht einmal zweieinhalb Minuten ist alles gesagt über Liebe, Trennung, Verlust und Tod, kein Wort zuviel - einfach nur genialstes Songwriting! Für 'Sister Sinead' nimmt er den berühmten "Skandal" in einer 92er Saturday Night Live-Sendung zum Anlass, um über Intoleranz, Bigotterie und die Freiheit der Kunst zu sinnieren. Zur Erinnerung: Die zu der Zeit sehr erfolgreiche irische Sängerin Sinéad O'Connor zerriss in der millionenfach eingeschalteten Livesendung ein Foto von Papst Paul, während sie 'War' von Bob Marley intonierte. In der Folge (und besonders beim 30-jährigen Bühnenjubiläum von Bob Dylan im Madison Square Garden) wurde sie übelst beschimpft, wo immer sie auftauchte. Und es war damals Kris Kristofferson, der sich ihrer annahm und sie - ganz der einsam-edle Fighter seiner Filme - vor all den Heuchlern verteidigte.

Das unendlich traurige Begräbnislied 'Hall Of Angels' war vor über 10 Jahren eigentlich als mitfühlender Trost für seinen Freund Eddie Rabbit anlässlich des Todes seines Sohnes gedacht, nur dass der selber bereits 1998 verstarb. Das beschwingte 'Good Morning John' nimmt mit Drummer Jim Keltner musikalisch Fahrt auf, bezieht sich inhaltlich auf einen ironisch-freundschaftlichen Brief, den er vor Jahren Johnny Cash schrieb, bevor er ihn auf einer so genannten "alkoholfreien" Party treffen sollte - köstlich! 'Let The Walls Come Down' schreibt ein weiteres Kapitel in der unendlichen Reihe von Kristofferson'schen "Freedom Songs", untermalt mit Drums, Percussion, Mandoline und Orgel. 'The Wonder', zum Abschluss eines mächtig beeindruckenden, wiederum zutiefst befriedigenden Albums, ist eine weitere Ode an seine Familie, in der Kristofferson seine ganze Zufriedenheit und Dankbarkeit über ein reiches, erfülltes Leben zum Ausdruck bringt.

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KRIS KRISTOFFERSON returns to the essentials of his finely honed craft on his album Closer to the Bone. Like the master singer-songwriter’s 2006 bow This Old Road, the new album is produced by Grammy Award winner Don Was. The previous collection – Kristofferson’s first recording in almost a dozen years – was hailed by critics as “one of the finest albums of his storied career” (Rolling Stone), “a stripped-down stunner” (Esquire), and “a return to his best work” (Q).
Kristofferson says, “I like the intimacy of the new album. It has a general mood of reflecting on where we all are at this end of life.”

Much like its predecessor, Closer to the Bone is a deftly observed, honestly executed work about love, separation, loss, and mortality. The subject matter ranges from the musician’s family (“From Here to Forever,” “The Wonder”) to Kristofferson’s late friend Johnny Cash (“Good Morning John”). Was views the new album as a sort of sequel to its much-acclaimed predecessor: “The recording conditions were a little more controlled, but it’s based around Kris singing and playing guitar, and nothing was to get in the way of that. If anything got in the way of it, we pulled it out. I think the two albums are completely of a piece. I love This Old Road. There’s something really immediate about it, and really profound. I personally think this is a better record, overall. It’s the songs.” Some of the album’s songs were penned relatively recently, while others Kristofferson had never managed to successfully record. He laughs when he recalls a previous attempt to cut “Good Morning John” with Willie Nelson – like Cash and Kristofferson a member of the country supergroup the Highwaymen -- on harmony vocals: “I got to that line where I say, ‘I love you, John,’ and Willie sang, ‘He loves you, John.’ I said, ‘C’mon, Willie, you can say, ‘I love you, John.’ I guess it embarrassed him. Anyway, we ended up not putting it out then.” While the recording of Closer to the Bone doesn’t entirely replicate the off-the-cuff methodology of This Old Road – which was tracked with surround-sound equipment in a single session in the lounge of a Hollywood studio – the new album, made at the Village Recorder in West Los Angeles, aimed for the same earthy simplicity.

Most of the tracks were recorded live in the studio. Was says, “We tried to keep it as spontaneous as possible. There is some overdubbing on it, but for most of it we thought we’d try it with everybody playing.”
Was, who played bass on the sessions (as he had on the preceding album), once again drafted the other musicians who supported Kristofferson on This Old Road: guitarist and backup vocalist Stephen Bruton (who also co-wrote the Closer to the Bone tracks “From Here to Forever” and “Let the Walls Come Down”) and drummer Jim Keltner. Rami Jaffee of the Wallflowers contributed piano and accordion overdubs.

Such searing, contemplative songs as “Closer to the Bone” and “Hall of Angels” gained a melancholy resonance in the days following the completion of sessions for the album. On May 9, 2009, Bruton – one of Kristofferson’s closest friends and musical associates for four decades – died in Los Angeles at the age of 60 after a long battle with throat cancer. The album is dedicated to his memory. “He was there while I was recording, and he was in great spirits at the time,” Kristofferson says of Bruton, who joined his band at the age of 20. “Stephen was more like a brother than a guy that worked with me. We went through a lot of years, a lot of laughter, a lot of heartache. I really felt close to Stephen. His spirit’s on the album.”
Was says of Bruton’s unique contributions to Kristofferson’s sound, “He and Kris just had a lock that Kris is never going to be able to get with anybody. It’s what comes from 40 years of playing together. They just had a way of weaving together.”

Kristofferson’s New West/Blue Rose albums mark the latest works of a distinguished career that has encompassed the authorship of such classic American songs as “Me and Bobby McGee,” “Sunday Morning Coming Down,” and “Help Me Make It Through the Night”; stardom in such feature films as Lonestar, the Blade Trilogy, A Soldier’s Daughter Never Cries, Pat Garrett & Billy the Kid and A Star is Born; honors including three Grammy Awards and a Golden Globe Award; and years of outspoken political and social activism. This November, he will be feted as a BMI Icon at the performing rights organization’s Country Awards. Kristofferson is currently a member of the Songwriter Hall of Fame and the Country Music Hall of Fame.

In the last decade, the now 73-year-old performer has been on a vigorous schedule of international solo appearances. Kristofferson says, “I was overseas doing a film when I got the opportunity to work in Ireland, and I didn’t have time to martial the troops. So I went out by myself, and it worked. I’ve been really surprised at selling out the shows everywhere. People are filling up the houses.
“Something was making a direct communication with the audience,” he adds, “and I guess it must be down to the essence of the songs. Because God knows, there’s better guitar players and singers. But it seems to be working with my material -- just me and the song.”

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