Live And Never Learn

I See Hawks in L.A. schwebten recht sorgenfrei durchs erste Jahrzehnt ihres Bestehens, aber im Jahr 2018 kommen sie aus einer Phase, in der sie sich mit Sterblichkeit, großen Entscheidungen und dem langsamen Verlust der Möglichkeiten der Jugend befassen mussten. Die Veröffentlichung ihres Debütalbums - am 11. September 2001 - liegt nun fast 17 Jahre zurück. Seitdem wurden die Bandmitglieder weder reich noch berühmt, aber sie sind noch immer hier, vielleicht künstlerisch gestärkt von dem steinigen Weg, den sie zurückgelegt haben, den Erfahrungen einer geschundenen Seele. Eines ist klar: Es geht den Hawks um die Musik, um ihre Freundschaft zueinander und um das darin zu entdeckende Abenteuer.

Live And Never Learn ist das erste Hawks-Album seit Mystery Drug von 2013. In den fünf dazwischen liegenden Jahren starb Rob Wallers Mutter an Krebs; Paul Lacques hat im vergangenen Jahr gar beide Eltern verloren. Viele der Songs auf Live And Never Learn wurden geschrieben und aufgenommen, während sie mit der Trauer und mit anderen Herausforderungen, die einen besseren Ausgang nahmen, kämpften. Von den Hawks an alle, die ihre Eltern verloren haben: "Wir verstehen Euch. Wir wissen jetzt, wie das ist."

Ihre Familien, gute Freunde und die Musik halfen der Band, diese Schicksalsschläge zu überstehen, sowohl persönlich als auch künstlerisch. Das Songwriting von Waller/Lacques wird von Beiträgen von Bassist Paul Marshall und Drummer Victoria Jacobs ergänzt. Ein Song, der rockende "King Of The Rosemead Boogie", enthält verdrehte textliche und spirituelle Beiträge von Mitgliedern der Band Old Californio.

Zwei Songs, "White Cross" und "Singing In The Wind", entstanden als Co-Writes per Email mit Peter Davies von der britischen Band Good Intentions. Mit verhallten Telecaster-Gitarren, präzisem Bass und Harmoniegesang haben sie den typischen Hawks-Sound, aber die Texte nehmen den Zuhörer mit von Memphis zu den Mooren von Nordirland.
"Last Man In Tijuana" bringt uns wieder zurück zu den vertrauteren Gefilden der Berge Kaliforniens. Der Song, den die Hawks vor einigen Jahren schrieben, erzählt die Geschichte einer Trennung übers Mobil-Telefon, während die Flammen näherkommen. Er passt gut auf das Album, weil Marshall sein Haus in Tujunga im Herbst 2017 gleich zweimal verlassen musste. "Meine Zeit war fast abgelaufen", sagt er, "als die Flammen vor dem Tor loderten".
In vielen Tracks des Albums geht's um die persönlichen Probleme der Musiker. "Poor Me" befasst sich mit dem ernsten Thema des Selbstmitleids eines Alkoholikers, aber es wird mit dem Humor, den jeder Hawks-Fan kennt, präsentiert. Dave Zirbel steuert Pedal Steel zu diesem Abschiedssong an den Alkohol bei, während Waller "I better not have no more" singt. Zirbel trifft den emotionalen Kern vieler Songs auf diesem Album mit seinem subtilen und überraschenden Spiel.
Drummer Victoria Jacobs hat einen nachdenklichen Song über das Vergehen der Zeit geschrieben; "Spinning" ist ein Meisterwerk psychedelischer Folkmusik. Nachtgedanken und außergewöhnliche Bilder ziehen durch diesen wunderschönen Song. In "My Parka Saved Me" singt Jacobs über ihren Frontalzusammenstoß als Teenager an einem Winternachmittag auf Lake Michigan. Der Doo-Wop-Gesang der Hawks, 50er-Jahre-Akkorde und Danny McGoughs süße Orgel sorgen in dieser Geschichte für eine sanfte Landung.
Auch Hawks-typische Themen finden sich auf dem Album. "Planet Earth" und "Ballad For The Trees" belegen den langjährigen Einsatz der Band für die Natur. "Stoned With Melissa" ist eine weitere Marijuana-Hymne der Hawks - allerdings mit einer realistischen, traurigen Wendung. "King Of The Rosemead Boogie" stellt einen Helden des San Gabriel Valley in all seiner (oder ihrer) Pracht vor. Um Reue und die Dualität von Erde und Geist geht's in "Isolation Mountains" und "Tearing Me In Two", die von der Fiddle des langjährigen Bandfreunds Dave Markowitz und dem innovativen Akkordeon von Richie Lawrence getragen werden.

r> Im Frühjahr gab es endlich mal wieder gute Nachrichten für die Hawks. Die Band beendete ihre Aufnahmen und ließ sie vom fünffachen Grammy-Gewinner Alfonso Rodenas (Los Tigres del Norte), der auch schon Mystery Drug und andere Paul-Lacquer-Projekte gemischt hat, mixen. Als die Mixe zurückkamen und toll klangen, brandete Optimismus bei den Hawks auf - vielleicht irrational, vielleicht aber auch das nötige Heilmittel in dieser Zeit in den USA. Auf Live And Never Learn klingen I See Hawks In L.A. besser als je zuvor.

I See Hawks in L.A. soared relatively trouble free for the first decade of their existence, but in 2018 they're emerging from a string of confrontations with mortality, life choices, and the slow leakage of youthful possibility. It's been almost 17 years since the release of their eponymous debut - on September 11, 2001. They didn't get rich, they didn't get famous, and yet they're still here, perhaps benefitting artistically from the rocky passage. The rich flavor of battered soul. It's clear these Hawks are in it for the music, for each other, and for the adventure of it all.

Live and Never Learn is the first new Hawks album since 2013's Mystery Drug. It's been five hard years. In March of 2015, member Rob Waller lost his mother suddenly to pancreatic cancer, and Paul Lacques lost both his parents this past year. Most of the songs on Live and Never Learn were written and recorded while they were dealing with these primal griefs, as well as other personal battles dire but with better outcomes. From the Hawks to those who have lost parents: "Now we understand."

Loving families, good friends, and making music helped get the band through those times, personally and artistically. The Waller/Lacques songwriting is augmented here with contributions from Hawks bassist Paul Marshall and drummer Victoria Jacobs. One song, the rocking "King of the Rosemead Boogie," features twisted lyrical and spiritual contributions by members of Old Californio.
Two songs, "White Cross" and "Singing in the Wind," were co-written via email with Peter Davies of the U.K.'s Good Intentions, and feature the Hawks' signature electric sounds of reverby Telecaster, thumping Fender bass, and tight harmonies, while the lyrics take listeners from the backstreets of Memphis to the windswept moors of Northern Ireland.
"Last Man in Tujunga" brings us back home to the more familiar geography of smoky Southern California hills. The song, written by the Hawks some years back, tells the story of a breakup unfolding over a cell phone call as the flames get closer. Its appearance here is all the more appropriate and timely, as Marshall was forced to evacuate his Tujunga home twice in the fall of 2017. He was "almost out of minutes" as the "flames were licking at the gates."

Many of the tracks on Live and Never Learn directly address the band's personal struggles. "Poour Me" explores the dead-serious theme of a drunk's self-pity but it's wrapped up in a light-hearted and humorous approach familiar to any Hawks fan. Dave Zirbel adds classic country pedal steel for this regretful farewell to drinking, as Waller calls out, "I guess I better not have no more." Zirbel hit the emotional core of many songs on this record, subtle and surprising as always.

Drummer Victoria Jacobs, also an accomplished songwriter, contributes a wistful meditation on the passing of time with her psychedelic folk masterpiece "Spinning." Night worries and fantastical images illuminate this hauntingly beautiful tune. Jacobs also narrates another touching fable in "My Parka Saved Me," recounting her real life head-on collision as a teenager on a winter afternoon by Lake Michigan. The Hawks' doo-wop vocals, '50s chords, and Danny McGough's sweet B3 give the terrifying tale a soft landing.

Some classic Hawks themes also appear on this album. "Planet Earth" and "Ballad for the Trees" reflect the band's longtime interest in ecology and conservation. "Stoned With Melissa" appears to be another Hawks weed anthem, but with a sad and realistic twist. "King of the Rosemead Boogie" introduces an imagined hero of the San Gabriel Valley in all her (his?) glory. Regret and earth/spirit duality return in "Isolation Mountains" and "Tearing Me in Two," both brought to fruition by the deep fiddle of longtime collaborator Dave Markowitz, and broke-the-mold accordionist Richie Lawrence.

This spring, good news has returned for the Hawks and their families. The band finished tracking and sent the files off to five-time Grammy-winning mixer Alfonso Rodenas (Los Tigres del Norte), who mixed Mystery Drug as well as several other Lacques-produced projects. The mixes came back sounding great, and the Hawks felt a surge of optimism, perhaps irrational, perhaps a crucial tonic to these gloomy times. Now Live and Never Learn is here and the Hawks sound better than ever. With shows in California and the U.K. coming up this summer they're feeling good and can't wait to hit the stage and sing, together again, together as always.

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