Songland

Wenn man mit der Vorgabe, wenigstens 10 Songs in 10 Tagen aufzunehmen, ins Studio geht, dann nach nur knapp der Hälfte der Zeit schon wieder rauskommt und sogar sämtliche 15 neu geschriebenen Stücke komplett fertig abgemischt im Gepäck hat, darf man sicher von einer gelungenen Session sprechen, bei der einfach alles passte! So geschehen Ende Oktober 2018 in den 7V Studios in Bockenem, als der seit über 20 Jahren aktive, von Fans und Experten auch überregional höchstgepriesene deutsche Americana-Künstler Markus Rill mit dem aktuellen Line-up seiner Troublemakers das brandneue Album Songland einspielte. Der Titel wie ein Programm - das Songwriting, genauer: die Lust an poetischen, mitunter gar surrealen Texten, an kreativer Sprachgewalt als Weiterentwicklung zum reinen Storytelling von früher, steht klar im Vordergrund. Die musikalische Umsetzung von Rill und seinen Leuten gerät dabei immer songdienlich und immer grandios. Kein einziger der 15 Tracks fällt qualitativ auch nur um Nuancen ab, sodass Rills Entscheidung, entgegen üblicher Marktstrategien nichts als Bonus für später aufzusparen, aus künstlerischer Sicht konsequent erscheint. Fast eine Stunde Songland - welch ein Fest für alle Fans!

Seit 1997 beweist der Würzburger Markus Rill nachhaltig, dass man nicht zwingend amerikanische Wurzeln in seinen Genen haben muss, um als waschechter Bayer authentische Folk & Country-Lieder schreiben und singen zu können. Neben unzähligen Livekonzerten in Deutschland und darüber hinaus entdeckt man in seinem reichhaltigen Backkatalog praktisch keine längere Veröffentlichungspause. Bereits mit seinem zweiten Album The Devil And The Open Road stieß er 1999 zum Team von Blue Rose Records, das in der Folge die meisten seiner weiteren Scheiben bis heute herausbrachte. So auch die komplett in Nashville mit lokalen Topmusikern aufgenommene Trilogie Hobo Dream (2004), The Price Of Sin (2006) und The Things That Count (2007); oder das kernige Americana & Singer/Songwriter-Werk Wild Blue & True (2011); und Anfang 2013 das kapitale Bandalbum My Rocket Ship mit den Troublemakers. Mit Dream Anyway gelang Markus Rill 2016 ein wahrer Quantensprung. Dieses kleine Meisterstück war ungemein vielseitig, klang einfach superb und präsentierte einen reifen Musiker zwischen Song-Tiefgang und Rock'n Roll-Appeal auf dem bisherigen Zenit seines Schaffens! Mit Getting Into Trouble erschien Anfang 2018 eine Art Bestandsaufnahme zum 20-jährigen Jubiläum. Eine Doppel-CD mit zur Hälfte neuem Material im Acoustic Americana-Modus und einer Zusammenstellung von raren Tracks von Eigenveröffentlichungen, darunter Projekte mit der schwedischen New Folk-Künstlerin Annika Fehling oder den deutschen Kollegen Hubert Treml und Franz Schuier zum 65. Geburtstag ihres Helden Bruce Springsteen.

Insofern darf man Songland als logischen Nachfolger zu Dream Anyway betrachten! Dabei wirkt das neue Teil weniger extrovertiert und (Heartland-) rockig, ist dafür deutlich textorientierter und musikalisch mit einer enormen Bandbreite von Folk Roots, Country Rock, Americana, etwas Rock'n Roll und… diesmal reichlich Southern Soul im Geist des ewig jungen Muscle Shoals- und Memphis-Sound ausgestattet. Daran haben die Troublemakers ihren natürlichen Anteil: die perfekt groovende oder einfach nur dezente Begleittupfer setzende, über Jahre bewährte Rhythm Section mit Chris Reiss am Bass und Leonardo Von Papp als Drummer; dazu die beiden neuen Mitglieder, Gitarrist Maik Garthe an vielen Saiteninstrumenten (Electric Guitar, 12-String, Baritone & Slide Guitars, Dobro, Banjo) sowie Ecki Hüdepohl als Tastenmann an Orgel, Klavier, E-Piano, Akkordion und Harmonium. Durchweg stilprägend wirken auf Songland die markanten Backing Vocals der texanischen Kollegin Elizabeth Lee und des langjährigen Rill-Gefährten Robert Oberbeck. Als Gast ist einmal der marokkanische Guembri-Virtuose Rabii Harnoune zu hören. Markus Rill selber spielt akustische und elektrische Gitarren sowie Mundharmonika, überzeugt mit einem in all der Zeit immer komplexer entwickelten Gesang, dem eine raue, charakterstarke Sandpapierstimme zugrunde liegt, der man sich einfach nicht entziehen kann!

Los geht's mit gleich zwei dynamischen Country Rock-Nummern: 'Saddle Up & Ride' und 'Inside The Wheel' bestechen mit flüssigen Wechseln von Songstrophen und eingängigen Refrains auf hohem Level. In der sämigen Ballade 'The Thing With Love', ein Co-Writing mit Weltenbummler und Singer/Songwriter Daniel Hertzov, besingt Rill mit reichlich Seele die Zweifel und Hoffnungen in der Liebe. Klavier und eine edle Slide Guitar verstärken zusammen mit leidenschaftlichen Backing Vocals den eingangs erwähnten Soulcharakter auf Songland. Noch deutlicher wird dieser Trend mit dem schon fast spirituellen 'Fearless' (co-geschrieben von der bekannten Schwedin Eva Hillered), dem schwülen "late nite" R&B von 'A Love So Strong' und durch die monumentale Komposition 'Broken Man', vehement auf den Spuren klassischen Southern Souls aus der Dan Penn/Spooner Oldham-Schule wandelnd ('Dark End Of The Street', 'Do Right Woman, Do Right Man')! Auch 'A Mistake Like Me' mit den augenzwinkernden Lyrics über den unauffälligen Loser, der eine für ihn eigentlich unerreichbare Frau begehrt, gehört mit seinem tollen R&B/Blues/Roots-Mix in diese Kategorie. Mit einem solch dichten Soundteppich von fetter Gitarre, handfestem E-Piano, sakralen Orgelschüben und gospel-intensivem Chorgesang könnten die Troublemakers hier von Country und Folk kaum weiter entfernt sein!

Doch bei so viel Material gibt es ja noch genug Gelegenheit, dorthin zurückzukehren: z.B. mit 'Length Of Rope', einem ruhigen Acoustic Song in Guy Clark-Manier über die Vergänglichkeit des Lebens und der Kunst zu akzeptieren, dass nicht immer alles geradlinig laufen muss - untermalt von einer auserlesenen Electric Lead Guitar, die nur das Nötigste andeutet; oder die wunderschöne Folk Rock-Ballade 'Emily' über eine vergangene Liebe, die den Protagonisten für immer geprägt hat. Nach einem sanften akustischen Anlauf steigern sich Rill und Band in einen dramatischen Killerrefrain; dann 'Conscience County Jail' - gefangen im eigenen schlechten Gewissen und gescheitert an zu vielen falschen Entscheidungen, aber immer im Bestreben, alles wieder gerade zu biegen. Das mit verhaltener E-Gitarre und lässig pluckerndem Banjo arrangierte Stück ist Folk/Blues Americana pur. 'Swampland Of The Mind' sticht mit seinem düster verschwommenen, fast traumatischen Slow Blues deutlich heraus und schlängelt sich mit sphärischen Sounds von Gitarren und Keyboards sowie den geheimnisvollen Klängen von Rabii Harnounes Guembri, einem lautenähnlichen Saiteninstrument aus dem Maghreb, gefährlich in die letzte Gehirnwindung! Im völligen Kontrast dazu steht der extrovertierte Rock'n Roller 'A Girl That's Gone (Ain't Comin' Back)' mit Boogie Piano und prägnanten Rhythm & Slide Guitars über das Akzeptieren der Endgültigkeit vom Ende von Beziehungen. 'Words Of Apology' ist dann wieder eine perfekt abgehangene, mit Akkordion und melodischen Slide Guitar-Linien unterstützte Americana-Ballade auf den Spuren des folkigen Bruce Springsteen, während sich 'Old Man Now' - ein gefühlvoller Tributsong an Markus Rills Vater - extrem sparsam intoniert und leidenschaftlich gesungen fast wie ein Acapella Song anhört. Auch zum Ausklang dieses grandiosen Albums dominieren die leisen Klänge - 'The Great Mystery' über die ewig zentralen Zweifel der Menschheit über ihre Zukunft bedeutet nichts weniger als nachdenklich-sensibler Songwriter/Folk der Güteklasse "A"! Welch ein starkes Statement: dieses Ende, das ganze Songland!!

If you go into the studio planning to hopefully record ten songs in ten days and you come out the other end after little more than half this time with all 15 of your new songs recorded and in the bag, you have every right to call that a successful session! This happened in late October of 2018 at 7V studios in Bockenem/Germany to Markus Rill - considered by experts and fans to be Germany's finest Americana artist for more than 20 years - and his band The Troublemakers as they recorded their brand-new album Songland. The title tells the story: Rill's songwriting - the joy he finds in poetic, sometimes surrealist lyrics, in creative eloquence as a logical evolution of his earlier, purer storytelling - is at the heart of the album. Musically, Rill and his guys always play in service of the song and do so in absolutely terrific fashion. Not one of the 15 tracks falls short of the others in any way, so Rill's decision to forget about marketing ploys or saving any song as a possible bonus track makes perfect artistic sense. Almost an hour of Songland - a true feast for fans!

Since 1997 Markus Rill from Würzburg has been living proof that you don't necessarily need American genes to write and sing authentic folk & roots music. He's been touring in Germany and Europe for more than twenty years and has steadily released album after strong album which makes his back catalogue quite an impressive one. Since his second album, The Devil & The Open Road (1999), he's been signed to Blue Rose Records who have released most of his albums since then. There's the trilogy of albums recorded with some of Nashville's finest musicians - Hobo Dream (2004), The Price Of Sin (2006) and The Things That Count (2007) -, the meaty Americana songwriter effort Wild Blue & True (2011) and in early 2013 the tremendous band album My Rocket Ship, recorded with The Troublermakers. With Dream Anyway in 2016 Rill & band made a quantum leap. This gem was very varied, sounded fantastic and presented a mature artist with depth and rock'n'roll appeal at the apex of his abilities (up to now). In early 2018 he released Getting Into Trouble for his 20-year anniversary, a double album featuring new material and a collection of rare tracks culled from limited releases or collaborative albums with Swedish New Folk artist Annika Fehling or his German colleagues Hubert Treml & Franz Schuier.

In effect, Songland is the follow-up to Dream Anyway! It is perhaps a little less extroverted, a trifle less (heartland) rock-oriented while being very articulate and markedly strong in lyrics and musically diversified. There's folk & roots sounds, country rock, Americana, rock'n'roll and a heaping helping of Southern soul of the Muscle Shoals and Memphis variety. The Troublemakers are obviously an important component: Chris Reiss (bass) and Leonardo von Papp (drums) are an experienced, locked-in rhythm section providing great groove or a discreet pulse, depending on the needs of the song. New in the band is Maik Garthe who plays electric guitar, 12-string, baritone & slide guitars, dobro and banjo. Keyboardist Ecki Hüedepohl contributes tasty organ, piano, electric piano, accordion and harmonium. A defining characteristic of Songland's sound are the prominent backing vocals provided by Texas singer Elizabeth Lee and Rill's longtime collaborator Robert Oberbeck. Moroccan guembri virtuoso Rabii Harboune guests on one song. Rill plays acoustic & electric guitars and harmonica and sings convincingly. His characteristic sandstone voice has become an instrument he uses with increasing assurance and complexity in irresistible fashion.

Things get underway with two dynamic country rockers: "Saddle Up & Ride" and "Inside The Wheel" move swiftly from verses to catchy choruses - a strong start. "The Thing With Love" - co-written with globe trotter and singer-songwriter Daniel Hertzov - is a winsome ballad with soulful vocals about the doubts and hopes that love brings. Piano and a classy slide guitar along with impassioned backing vocals underline the soul component of Songland. There's even more of that on "Fearless", a quasi-spiritual co-written with well-known Swedish artist Eva Hillered, on the sensuous late night r&b of "A Love So Strong" and the monumental composition "Broken Man" which harkens back to classic Southern soul a la Dan Penn/Spooner Oldham ('Dark End Of The Street', 'Do Right Woman, Do Right Man')! "A Mistake Like Me" with its tongue-in-cheek lyrics about a loser pining for an unreachable woman and its great mix of r&b, blues & roots also belongs in that category. With its tight mix of fat guitars, sturdy piano, organ swells and intense, gospel-y backing vocals, the Troublemakers couldn't move much farther afield from country and folk.

But the album provides ample opportunity to return to their stalwart strengths, for example in "Length Of Rope", a quiet acoustic number ruminating on life's serpentine ways in a manner reminiscent of Guy Clark - augmented by a classy electric guitar that insinuates a wealth of emotion with very few notes. Or in "Emily", a beautiful folk rock ballad about a lost love that left its mark on the storyteller. From a restrained acoustic beginning the song escalates to a rousing finale. And there's "Conscience County Jail" about being held captive by regrets and bad decisions, pure Americana with economical electric guitar and pluckering banjo. "Swampland Of The Mind", a dark, blurry, bluesy number with atmospheric sounds from guitars and organs and the mystic vibe of Rabii Harnoune's guembri, a stringed instrument from the Maghreb world, is a standout track that'll find its sneaky way into the listener's mind. It's in stark contrast to the straight-ahead, Stones-ish rock'n'roll of "A Girl That's Gone (Ain't Comin' Back)" with boogie piano and succinct rhythm and slide guitar. "Words Of Apology" is a mature Americana track with accordion and melodic slide guitar not unlike folkier Springsteen material while "Old Man Now", a heartfelt tribute to Markus Rill's father, with its sparse instrumentation and passionate vocals sounds almost like an a cappella number. The album finale is another quieter track - "The Great Mystery" about mankind's eternal questions is thoughtful, sensitive songwriter folk of the highest order! What a remarkable, strong effort, this ending - and this entire adventure in Songland!

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