Sandy Koufax, Big Ed Delahanty, Curt Flood, Satchel Paige, Black Jack McDowell... - Namen, die für europäische Ohren eher unbekannt sein dürften, jedem sportinteressierten Amerikaner dagegen die Tränen der nostalgischen Freude in die Augen treiben. Es handelt sich nur um eine kleine Auswahl der spektakulärsten Baseball-Spieler der US-Historie, denen auf einem brandneuen Album zweier Independent Rock-Veteranen Tribut gezollt wird. Der seit vielen Jahren mit Blue Rose verbandelte Steve Wynn und Pacific Northwest-Ikone Scott McCaughey haben ihre beiden Lieblingshobbys kombiniert und für eine CD zur Chefsache erklärt: Rockmusik und Baseball, folgerichtig als THE BASEBALL PROJECT deklariert!

Steve Wynn und Scott McCaughey kennen sich schon seit vielen Jahren, auch wenn sie noch nie direkt zusammen gespielt haben. Sie schätzen die Werke des jeweils anderen und finden, immer wenn sie sich mal über den Weg laufen, schnell zu dem einen Thema, das sie darüber hinaus verbindet - Baseball! Bereits seit Anfang der 90er reden sie von einer gemeinsamen Sache, allein die enorme zeitliche Überbeanspruchung beider Musiker verhinderte bislang eine realistische Umsetzung. Wynn's Lebenslauf muss den Blue Rose-Fans natürlich nicht groß erklärt werden. Seit etwa 30 Jahren ist der stets so jugendlich wirkende, sympathische Musiker aktiv, gehört zum Establishment des guten alten Indie Rock. Seine Zeit mit Dream Syndicate in den 80er Jahren kommt einem Mythos gleich, eine schillernde Solokarriere mit einem guten Dutzend meist deutlich rockorientierter Produktionen läuft ab 1990. Nebenprojekte wie Gutterball oder Danny & Dusty genießen einen geradezu legendären Ruf, in dieser Dekade entwickelte er mit den Miracle 3 seinen harten, unbändigen Powerhouse Rock'n Roll, betrieb mit Green On Red's Dan Stuart eine Danny & Dusty-Reunion und überraschte erst vor wenigen Monaten mit seinem aktuellen Soloalbum Crossing Dragon Bridge, einer ungewöhnlich introvertierten und ambitionierten Kollaboration mit Chris Eckman von den Walkabouts.

Scott McCaughey's Vita liest sich wie ein Who's Who der Kreativszene im Großraum Seattle-Portland. Vor 25 Jahren tauchte sein Name erstmalig als Boss der Young Fresh Fellows auf. Danach war er maßgeblich an solch unterschiedlichen und mit nur wenigen Pausen bis heute existierenden Gruppierungen wie The Minus 5 und Tuatara beteiligt, ist auf Platten von Mudhoney, den Walkabouts, Mark Eitzel, John Wesley Harding und Liz Phair gelistet. Seit Mitte der 90er zählt er als Keyboarder und Gitarrist zum engsten Zirkel von R.E.M., war auf allen Tourneen dabei und spielte von New Adventures In Hi-fi (1996) bis Accelerate (2008) ohne Ausnahme auf sämtlichen CDs!

Aber THE BASEBALL PROJECT ist nicht nur das Brainchild dieser beiden multitalentierten Singer/Songwriter/Instrumentalisten, sondern ein formidables Quartett, das all die tollen Ideen lustvoll und intelligent rockend umsetzt. Neben Steve Wynn (Gitarren, Orgel, Melodica, Lead Vocals) und Scott McCaughey (Bass, Gitarren, Piano, Orgel, Akkordion, Harmonica, Percussion, Lead Vocals) wird das Team von Wynn's Ehefrau Linda Pitmon (Drums, Percussion, Backing Vocals) sowie R.E.M.-Mastermind Peter Buck (Gitarren, elektrische Sitar, Bouzouki, Mandoline, 6-saitiger Bass) komplettiert. Pitmon war ja schon für den steten Backbeat bei den Miracle 3 verantwortlich, trommelte auch für Chris Cacavas, Golden Smog und Willard Grant Conspiracy. Buck schlägt praktisch keine Einladung von Freunden aus, spielt mit McCaughey sowohl bei The Minus 5 als auch bei Tuatara - all seine anderen Sessions aufzuführen, würde hier jeden Rahmen sprengen.

Das Debütalbum des Baseball Projects ist mit Vol.1: Frozen Ropes And Dying Quails vielsagend betitelt. Natürlich liefert die Sportgeschichte genügend Stoff für weitere Folgen, und wenn man nach dem unüberhörbaren Spaßfaktor urteilt, dann wird 'Vol.2' wohl nur eine Frage der Zeit bleiben. Was allerdings das größte Problem der Vier zu sein scheint. Wenigstens haben sie es geschafft, sich im Dezember 2007 für eine kurze, intensive Phase im Jackpot Studio in Portland, Oregon einzufinden und unter Tonregie des szenebekannten Adam Selzer (M.Ward, Decemberists, Norfolk & Western, Transmissionary Six) 13 Tracks einzuspielen: 7 Songs von Steve Wynn, 6 von Scott McCaughey - alle hochgradig unterhaltsam, melodisch und riffstark, kompakt, schnörkellos und druckvoll, mit einem klasse "Walls of Guitars"-Sound, irgendwo im endlosen Firmament zwischen Guitar Pop, Indie Rock, 60s Garage und Power Pop verankert.

Und wer sich nicht nur an der Musik delektieren, sondern auch noch in die Baseball-Materie einsteigen möchte, der wird seine helle Freude an den Texten haben - die so ausufernd sind, dass sie kaum in das knappe 3:00 bis 3:30-Format passen, die vor detailgetreuen statistischen Informationen geradezu überquellen, die all den Helden und Losern Respekt zollen, die die Rekordhalter und tragischen Figuren dieses Sports zum neuen Leben erwecken, die Witz, Sarkasmus und eine starke poetische Kraft ausstrahlen... und die sinnvollerweise in der Verpackung abgedruckt sind.

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What happens when two great songwriters decide to focus their talents upon their favorite sport? You get the highly entertaining debut disc from THE BASEBALL PROJECT, Vol. 1: Frozen Ropes and Dying Quails. The album is the brainchild of Steve Wynn (Dream Syndicate, Steve Wynn and the Miracle 3) and Scott McCaughey (Young Fresh Fellows, Minus 5, and R.E.M). The two musicians were longtime fans of each other's work throughout the 80s but never met until the early 90s. Wynn recalls, "I honestly think the first time we met was side-by-side at the urinals at the Offramp in Seattle when I played there in 1992." He adds, "Scott didn't try to shake my hand."

After that fortuitous (and sanitary) meeting, the pair quickly discovered that they were both huge baseball fans. The two casually talked about an album of baseball material for a few years, but the idea for THE BASEBALL PROJECT crystallized at a chance meeting in 2007.
"It finally took flight at the R.E.M. pre-Hall of Fame induction party in New York," Wynn remembers. "Everyone was happy. The wine was flowing, the food was incredible and spring training had just started. Scott and I talked baseball until most of the party guests had cleared out. And we actually remembered it the next day."
Soon the pair started working on songs extolling the feats and defeats of players like Curt Flood, Satchel Paige, Ted Williams, and Black Jack McDowell, and convened last December at McCaughey's home in Portland. After a none-too-strenuous week of writing, refining, and rehearsing with Wynn's Miracle 3 drummer (and wife) Linda Pitmon, they headed into Jackpot! Studios with producer/engineer Adam Selzer (M. Ward, Norfolk & Western), and were soon joined by longtime partner-in-crime Peter Buck from R.E.M..

The end result is an album that impresses not only with its depth of both widely known and obscure baseball lore, but with its melodic sensibility, walls of guitars, and catchy choruses. No, Frozen Ropes & Dying Quails does not require a PhD in pitching mechanics or membership in three fantasy leagues to enjoy on a purely musical level. The joyous chorus of "Ted Fucking Williams" would probably compel Babe Ruth to sing along. "Broken Man" is about slugger Mark McGwire, yet anyone can identify with the semi-tragic tale of being built up and then being humiliated in public in such a brief span of time. And in "Jackie's Lament", Mr. Robinson's trials while breaking baseball's color barrier become an anthemic call to anyone who overcomes life's obstacles.

McCaughey and Wynn admit that the inherent task of including so many names, dates and places required a different mindset than the standard three minute pop gem. McCaughey credits drummer (and Minnesota Twins fan) Linda Pitmon's "keen ear for editing" as a big help in keeping the songs from getting too encyclopedic or list-oriented. He adds, "It wasn't hard to find the inspiration for the songs, but it was hard to fit in the all the lyrics necessary to tell the stories. It really helped to keep the music fairly simple."

Wynn cites "Harvey Haddix" as perhaps the most difficult song to finish. The track makes the case for the Pittsburgh Pirates pitcher to be credited with a perfect game (no hits, no base runners over nine innings) after he lost one in the 13th inning. The chorus names all 17 pitchers in history that are officially recognized with the rare feat--alas, the names of Randy Johnson, Addie Joss and Dennis Martinez aren't really found in rhyming dictionaries. Wynn explains, "It was like lyrical Sudoku. We had to somehow fit in all 17 pitchers. The last piece of the puzzle was a visit to Wikipedia and finding that Catfish Hunter threw his for the A's--I knew that already--and that Len Barker threw his against the Blue Jays. I didn't know that, and a natural rhyme was born!"
Wynn and McCaughey also take time to pay tribute to their favorite baseball players of all time. McCaughey's "Sometimes I Dream Of Willie Mays" blends personal memories of his hero into a psychedelic time-warp. For Wynn, "Long Before My Time"" marks the amazing career of Dodgers pitcher Sandy Koufax, who quit at his peak in 1966. Wynn says, "He had such an incredible five year run and then he just walked away. He was in the Hall of Fame at an age where most players are renegotiating their contract."

Both Wynn and McCaughey's love of baseball and its legendary players made its way sporadically into songs during their distinguished careers. The Young Fresh Fellows named-checked Seattle Mariners slugger Gorman Thomas on "Aurora Bridge" from 1986's Refreshments, while Wynn tipped his cap to Hall of Famers Mickey Mantle and Stan Musial in his 1990 solo hit "Kerosene Man."

Wynn also penned the closing song for the 2005 baseball romantic comedy Fever Pitch. "I wrote 'Second Best' when Fever Pitch was meant to be about the futility of being a Red Sox fan," he explains. "The hook line was 'Why do I settle for second best, why is everything a test, just this once can't nice guys finish first and break this curse of always second best.' Then they won the World Series. Maybe I should take credit."

With Volume One in the album title, the question begs to be asked, is there more to come? "It seems inevitable," McCaughey says. "After all, we haven't written songs about (Seattle Mariners star) Ichiro or (innovative owner) Bill Veeck yet." Wynn adds, "Or (the one time midget pitch hitter) Eddie Gaedel!"

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