BEMERK "James McMurtry entwirft seine Geschichten mit der Feder eines Dichters (""Long Island Shores"") und der Genauigkeit eines Malers (""She Loves Me""). Massenhaft Beweise liefert Complicated Game, McMurtrys erste Songsammlung seit sechs Jahren, die ihn auf der Höhe seiner Schaffenskraft zeigt und auf der er sich vom Politischen ab- und dem Persönlichen zuwendet (""These Things I've Come to Know,"" ""You Got to Me""). ""In den Texten geht's um Beziehungen, meistens"", sagt McMurtry. ""Teilweise geht's auch um die große, weite Welt gegen den armen, kleinen Farmer oder Fischer. Ich entscheide nie bewusst, worüber ich schreibe.""

Das Album wurde produziert von CC Adcock und Mike Napolitano und enthält eine Reihe von McMurtrys typischen Story-Songs (""Copper Canteen,"" ""Deaver's Crossing"") sowie einige Neuerungen in Sachen Sound. Sein Magnum Opus Just Us Kids war voll harter Beats und knalliger Gitarren - das Ganze gibt's diesmal unplugged. ""Der Boss des US-Plattenlabels wollte einen mehr akustischen Sound"", erklärt McMurtry. ""Wir haben also mehr akustische Gitarren eingebaut. Aber wir haben immer das gespielt, was für den jeweiligen Song richtig war. Es war nicht unbedingt unser Ziel, ein komplett akustisches Album zu machen.""

Beispiel A: ""How'm I Gonna Find You Now"". Die erste Single des Albums wird von Banjos und Drums angetrieben - mit nicht weniger Verve als von elektrischen Instrumenten. Wie Peitschenhiebe gesungene Textzeilen heizen den Beat weiter an. ""I've got a cup of black coffee so I don't get lazy/I've got a rattle in the dashboard driving me crazy,"" rappt McMurtry geradezu. ""If I hit it with my fist, it'll quit for a little while/Gonna have to stop to smoke in another mile/Headed into town gonna meet you at the mercantile/Take you to the Sonic get you grinning like a crocodile."" Diese dynamischen Texte erregen Aufmerksamkeit - nun schon seit einem Vierteljahrhundert. Es ist offensichtlich, dass McMurtry mit der Zeit immer besser wird. ""James McMurtry ist einer meiner Lieblings-Songschreiber auf der Welt und er war nie besser"", schwärmt Americana-Star Jason Isbell. ""Er hat das äußerst seltene Talent, den Hörer mit der einen Zeile dazu zu bringen, laut aufzulachen, und ihn mit der nächsten fast zum Weinen zu bringen. Ich kenne keinen, der bessere Texte schreibt."" Auch Roots-Rock-Ikone John Mellencamp ist begeistert: ""James schreibt, als ob er schon ein ganzes Leben hinter sich hätte."" Stimmt. Wer sich ""North Dakota"" anhört, weiß, was er meint.

Natürlich liefert Complicated Game die literarisch anspruchsvollen Erzählungen, die Fans von McMurtry erwarten. Man erinnere sich an vergangene Glanzstücke wie ""Childish Things"", ""Choctaw Bingo"", ""Levelland"" und ""Out Here In The Middle"" (die letzten beiden Stücke wurden von Robert Earl Keen gecovert). Just Us Kids enthielt die Fan-Lieblinge ""Hurricane Party,"" ""Ruby and Carlos"" und ""You'd a Thought"". Diese Stücke sind gleichermaßen tiefgehend wie breit gefächert - sie treffen auch mit ihren scharfzüngigen sozialpolitischen Kommentaren genau ins Herz (""Fireline Road"").

Ein Rückblick: McMurtrys von Kritikern gefeiertes Debüt Too Long In The Wasteland (1989) wurde von John Mellencamp produziert und war der Beginn einer Reihe erfolgreicher Alben für Columbia und Sugar Hill. 1996 wurde McMurtry für einen Grammy der Kategorie ""Long Form Video"" für ""Where'd You Hide The Body"" nominiert. Außerdem gewann ""It Had To Happen"" (1997) den American Indie Award für das beste Americana-Album.

2004 veröffentlichte McMurtry Live In Aught-Three auf Compadre Records. Im folgenden Jahr erschien sein bis dato höchst gelobtes Album Childish Things, das 2005 und 2006 sechs Wochen lang an der Spitze der Americana Radio Charts stand. Im September 2006 erhielten Childish Things und ""We Can't Make It Here"" die Preise für Album und Song des Jahres bei den Americana Music Awards. Weitere Nominierungen für diese Awards erhielt Just Us Kids im Jahr 2008. Das Album erreichte McMurtrys höchste Billboard-Platzierung seit fast zwei Jahrzehnten.

2009 erschien Live In Europe, das die erste Europatournee von McMurtry und Band dokumentierte. Zusätzlich zu seinen langjährigen Bandmitgliedern Darren Hess, Ronnie Johnson und Tim Holt sind die Special Guests Ian McLagan (The Faces) und Jon Dee Graham mit ihm auf der Bühne. Zum ersten Mal gab es einen Liveauftritt der McMurtry-Band auf DVD.
Die bewegenden Texte seines umfangreichen Back-Katalogs haben nichts von ihrer Wucht verloren. Im Jahr 2011 zählte The Nation ""We Can't Make It Here"" zu den besten Protestsongs aller Zeiten. Kritiker Bob Lefsetz schrieb: ""Der Song hat Bestand, weil er die vollkommene Wahrheit abbildet.""

McMurtry ist das ganze Jahr über auf Tour und bekannt für seine energiegeladenen Live-Shows. Die Washington Post schreibt: ""McMurtrys Texte erfahren zurecht so viel Aufmerksamkeit: Er versteht es, innerhalb von vier Minuten die Emotion und Erfahrung eines ganzen Buches zu vermitteln. Was dabei allerdings übersehen wird ist, dass er ein versierter Rockgitarrist ist … starker Stoff, geboten von einer einzigartig starken und ernsthaften Band.""
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James McMurtry spins stories with a poet's pen ("Long Island Shores") and a painter's precision ("She Loves Me"). Proof: The acclaimed songwriter's new Complicated Game. McMurtry's first collection in six years spotlights a craftsman in absolutely peak form as he turns from political toward personal ("These Things I've Come to Know," "You Got to Me"). "The lyrical theme is mostly about relationships," McMurtry says. "It's also a little about the big old world verses the poor little farmer or fisherman. I never make a conscious decision about what to write about."

Complicated Game, produced by CC Adcock and Mike Napolitano, delivers McMurtry's trademark story songs time and again ("Copper Canteen," "Deaver's Crossing"). However, the record brings a new (and certainly no less energetic) sonic approach. First, recall blistering beats and gnashing guitars from his magnum opus Just Us Kids (2008). Now, unplug. "The label head wanted more acoustic," McMurtry explains. "We built everything as we went so we ended up with more acoustic guitar as we went. We just played whatever sounded right for a given song, but we weren't necessarily saying this is an acoustic record."

Exhibit A: "How'm I Gonna Find You Now." The record's lead single boasts buoyant banjos and driving drums as endlessly energetic as anything electrified. Whiplash vocals further frenzy the beat. "I've got a cup of black coffee so I don't get lazy/I've got a rattle in the dashboard driving me crazy," McMurtry effectively raps. "If I hit it with my fist, it'll quit for a little while/Gonna have to stop to smoke in another mile/Headed into town gonna meet you at the mercantile/Take you to the Sonic get you grinning like a crocodile."

Such vibrant vignettes consistently turn heads. They have for a quarter century now. Clearly, he's only improving with time. "James McMurtry is one of my very few favorite songwriters on Earth and these days he's working at the top of his game," says Americana all-star Jason Isbell. "He has that rare gift of being able to make a listener laugh out loud at one line and choke up at the next. I don't think anybody writes better lyrics." "James writes like he's lived a lifetime," echoes iconic roots rocker John Mellencamp. Yes. Spin "South Dakota." You'll hear.

Of course, Complicated Game doubles down on literate storytelling longtime enthusiasts expect. Recall high watermarks past: "Childish Things," "Choctaw Bingo," "Peter Pan," "Levelland," and "Out Here in the Middle" only begin the list. (Yes, Robert Earl Keen covered those last two, "Levelland" remaining a live staple.) Just Us Kids alone includes fan favorites "Hurricane Party," "Ruby and Carlos" and "You'd a Thought." High watermarks deliver equal measures depth and breadth and pierce hearts with sharp sociopolitical commentary ("Fireline Road").

More history: McMurtry's critically lauded first album Too Long in the Wasteland (1989) was produced by John Mellencamp and marked the beginning of a series of acclaimed projects for Columbia and Sugar Hill Records. In 1996, McMurtry received a Grammy nomination for Long Form Music Video for "Where'd You Hide the Body". Additionally, It Had to Happen (1997) received the American Indie Award for Best Americana Album.

In 2004, McMurtry released the universally lauded Live in Aught-Three on Compadre Records. The following year, Childish Things notched arguably his most critical praise, spending six weeks at No. 1 on the Americana Music Radio Chart in 2005 and 2006. In September 2006, Childish Things and "We Can't Make It Here" won the Americana Music Awards for Album and Song of the Year, respectively. McMurtry received more Americana Music Award nominations for 2008's Just Us Kids. This album marked his highest Billboard 200 chart position in more than nearly two decades.

In 2009, Live in Europe was released, capturing the McMurtry band's first European tour and extraordinary live set. Along with seasoned band members Ronnie Johnson, Daren Hess, and Tim Holt, the disc features special guests Ian McLagan (The Faces) and Jon Dee Graham (True Believers, Skunks). Also, for the first time ever, video of the James McMurtry Band's live performance is available on the included DVD.

The poignant lyrics of his immense catalog still ring true today. In 2011, "We Can't Make It Here" was cited among The Nation's "Best Protest Songs Ever." "'We Can't Make It Here,'" Bob Lefsetz wrote, "has stood the test of time because of its unmitigated truth."

McMurtry tours year round and consistently throws down unparalleled powerhouse performances. The Washington Post notes: "Much attention is paid to James McMurtry's lyrics and rightfully so: He creates a novel's worth of emotion and experience in four minutes of blisteringly stark couplets. What gets overlooked, however, is that he's an accomplished rock guitar player ... serious stuff, imparted by a singularly serious band."
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