Mack Starks hat die Kurve vom Bandmitglied zum Solokünstler sehr gut hingekriegt. Während er eine gewisse Beklommenheit dieser neugewonnenen Situation nicht leugnen kann („es ist, als wenn man aufwacht und zur Arbeit geht, nur um gegen Mittag festzustellen, dass man vergessen hat eine Hose anzuziehen“), scheint Starks mit seinem Solo-Debüt Elsewhere sehr glücklich zu sein.

Nicht dass Starks den Sound und die Einflüsse seiner ehemaligen Band abgelegt hätte. Farmer Not So John, eine Band, die von Journalisten des Boston Globe, von USA Today, Rolling Stone und Pulse! überschwänglich gelobt wurde, war zweifellos ein wichtiger musikalischer Eckpfeiler des Gitarristen und Songschreibers. Es sieht so aus, als wenn Starks seine Fähigkeiten an der Gitarre mit durchweg hervorragendem Songmaterial gemixt und dadurch die Qualität noch gesteigert hätte. Wie er erklärt: „Ohne Band-Gedanken im Hinterkopf war es für (Produzent) Richard McLaurin wesentlich einfacher, unsere Gedanken in Neuland vordringen zu lassen. Die Songs selbst waren unter Kontrolle.“

Neben der Unterstützung durch Farmer Not So John-Kumpel McLaurin (Garrison Starr, Iris DeMent, Matthew Ryan) fiel die Wahl des Drummers auf Craig Krampf, einer goldrichtigen Entscheidung. „Craig konnte alle Dinge erahnen, was uns bei der Arbeit sehr entgegen kam. Ich denke, dass wir ein Album gemacht haben, das der momentanen `Pop-Rock-Soul’ Music sehr nahe kommt.“

Pop-Rock-Soul Music könnte etwa dies sein: das ansteckend melodiöse, radiotaugliche “Mirage”; das zerbrechliche, von einem Cello begleitete “Shameless”; das treibende „This Isn’t The Place (I Had In My Head)“. Wenn es nicht diese unglaubliche Trilogie von verdienten Single-Auskopplungen ist, dann sind es vielleicht die nach Pop-Rock-Soul suchenden Songs, die die musikalische Richtung vorgeben. Zum Beispiel „Where’s The Crime“ mit seinen heraufbeschwörenden Lyrics über Bedrohung und meditativen Drum-Loops und „Dead Man’s House“, einer betäubenden Trip-Hop-beeinflussten Atempause inmitten des Albums. Und nicht zu vergessen der Soul-beladene, quälende Schlusssong „Corrupted Heart“.

„Ich möchte dieses Ding hier durchziehen, mich verbessern und mit neuen Sachen experimentieren. Ich freue mich auf den Tag, wo es mir gut genug geht, um über andere Dinge als Liebe zu schreiben. Ich freue mich auf den Tag, an dem ich der oberste Wächter über alle Dinge werde... äh... ich freue mich darauf, endlich einmal einen guten Schlaf zu haben.“

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Mack Starks has bridged the gap from band member to solo artist with grace and conviction. While he concedes a certain amount of trepidation at the newly focused spotlight ("it's like waking up and going to work only to discover at lunchtime that you aren't wearing pants"), Starks seems remarkably comfortable in his debut record's skin. Elsewhere, an eleven-track paean to star-crossed lovers and fighters, is Starks at his equal parts wistful and volatile best.

Not that Starks has disowned his former band's back catalogue and lingering influence. Farmer Not So John, a group lauded by journalists from the Boston Globe, USA Today, Rolling Stone and Pulse!, was in fact, an unmistakable proving ground for the guitarist and songwriter. A visceral, kinetically infused live act, the four-piece unit honed Starks' clear-eyed vision and firebrand stage presence. With Elsewhere, Starks seems to have simply upped the ante, jettisoning the wailing guitar solos of his previous band efforts for a more focused, cohesive song cycle. As Starks explains: "With no set 'band' and no set 'parts' nailed down beforehand, (producer) Richard (McLaurin) and I could let our minds wander into new territory. The songs themselves were in control."

Along with the assist from McLaurin (Garrison Starr, Iris DeMent, Matthew Ryan), Starks also made an inspired choice to draft drumming legend Craig Krampf. "Craig could hear all sorts of subtle shifts in feel and dynamics before they were even there," enthuses Starks. "That created a forward momentum and a general foundation for where we were going. I feel as though we managed to make an interesting sounding record that can, hopefully, participate in the wider conversation of what the heck 'pop-rock-soul' music is right now."

Pop-rock-soul music just may be this: the infectiously melodic, radio ready "Mirage"; the touchingly fragile, cello-infected indictment of "Shameless"; the hard-driving, harmonically sure "This Isn't the Place (I Had in My Head)." If it's not this absurdly strong opening trilogy of single-worthy, heavy-hitters, then perhaps it's the pop-rock-soul-searchers that truly re-set the bar for the well-worn category. For instance, "Where's The Crime," with its evocative lyrics of menace and meditative drum loops, and "Dead Man's House," a druggy, trip-hop laden breather in the midst of Elsewhere's literate intensity, provide for the record a kind of sophisticated post-modern color. And I won't even mention the soul-renting epilogue, the haunting "Corrupted Heart."

With an already high buzz-quotient in the traditionally staid Nashville music scene, both Starks and his Elsewhere are making compelling cases for vitality's place at both the Industry's and the record buying public's table. And Starks isn't looking back, either: "I look forward to the possibility of continuing to do this, improve at it, and experiment with new ways of doing things. I look forward to the day when I'm healthy enough to write about something other than love. I look forward to the day when I become the Supreme Ruler of All Things . . .um . . .I look forward to when I can finally get a good night's sleep."

- Jonathan Flax

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