Buddy Miller ist ein wahrer Gigant im aktuellen Americana Music-Geschehen, sein Name gilt als Garant für höchste Qualität, wer ihn als Sideman oder Produzent verpflichten kann, der hat schon halb gewonnen und welches Album auch immer den sogenannten "Buddy Miller stamp of approval" auf seinem Cover trägt, das blickt sogleich ungeteiltem Kritikerinteresse und erheblich größeren Verkaufschancen entgegen. Geballte Aufmerksamkeit ist natürlich immer dann angesagt, wenn der Meister in eigener Sache zuschlägt, so wie jetzt mit seinem brandneuen Album "Universal United House Of Prayer", seiner insgesamt 8. Veröffentlichung, zählt man die Aufnahmen mit Ehefrau Julie Miller und eine frühe holländische CD hinzu.

Buddy Miller ist einer der ganz wenigen begnadeten Allroundmusiker unserer Zeit, die gleich in mehreren Kategorien imponieren. Ob als technisch herausragender, stets um Innovation bemühter Gitarrist, als charakterstarker, emotional beteiligter Sänger, als Songschreiber allererster Güte, dessen Titel gerne gecovert werden, oder als gefragter Produzent, der als solcher schon für Jim Lauderdale, Greg Trooper, Jimmie Dale Gilmore, Vigilantes Of Love und last not least Emmylou Harris gewirkt hat. Mit all diesen Talenten gesegnet steht der Mann aus Nashville mindestens auf einer Stufe mit seinem kalifornischen Pendant Dave Alvin oder Gurf Morlix aus Texas.

"Universal United House Of Prayer" ist ein überragendes Rundumwerk in Sachen Roots Rock und Americana geworden, das sich unbedingt mit Millers bisherigen Referenzplatten "Your Love And Other Lies" und "Poison Love" messen kann! Darüberhinaus trägt es vom ersten Stück an deutliche Züge von Gospelmusik und transportiert in der Auswahl von Covertiteln und eigenen Texten Botschaften mit christlichen Bezügen. Aber keine Angst: Das hier hat nichts mit dem zu tun, was im allgemeinen in den Staaten unter Christian Music vermarktet wird oder mit dem verquasten Fundamentalismus im Bible Belt zu tun hat. Buddy Miller begibt sich auf eine engagierte und lebendige Songreise über Humanität, Wertebeständigkeit, Tradition, über Religion und Gesellschaft, über die menschliche Seele - "Heart and Soul" als Motto für das gesamte Album in der ursprünglichen, ungeschliffenen Art der Louvin Brothers, Staple Singers, Fairfield Four, Blind Boys Of Alabama, des frühen Marvin Gaye, Percy Mayfield etc.

Die formale Umsetzung dieser Gospelmission geschieht durch kraftvolle, energische Arrangements, in denen mächtige Stimmen und akzentuierte Instrumentalparts schwergewichtige Rollen einnehmen. Miller spielt selbstverständlich alle Gitarren, Banjo und Mandoline, brilliert durchweg mit harschen, technisch gewohnt anspruchsvollen Passagen auf der Elektrischen und singt wahrscheinlich mit noch mehr Leidenschaft und Hingabe als je zuvor! Seine Begleiter sind die üblich Verdächtigen, aber gibt es bessere in Nashville?! Rick Plant, Alison Prestwood oder Byron House am Bass, die beiden kreativen Topdrummer Brady Blade und Bryan Owings, Percussionist Steve Hindalong, Tammy Rogers an der Fiddle und Multiinstrumentalist Phil Madeira mit Akkordion, Orgel oder Lap Steel. Doch es sind klar die eindrucksvollen Stimmen, die diesem Roots Rock-Meisterwerk ihren (Gospel-) Stempel aufdrücken, und zwar nicht nur die klasse Harmony Vocals von Jim Lauderdale, Julie Miller und Emmylou Harris... - die beiden Schwestern Regina & Ann McCrary, Töchter des Fairfield Four-Mitbegründers Rev. Sam McCrary, ziehen wirklich alle Register schwarzen Chorgesangs und sind hier auf etwa der Hälfte der Tracks zu bewundern.

Natürlich könnte ein Projekt wie "Universal United House Of Prayer" ohne eine adäquate Songbasis niemals gelingen. Buddy und Julie Miller haben denn auch ihr stärkstes Material seit langem bereitgestellt: das Paar im Team mit gleich vier Stücken, Julie allein mit „Fall On The Rock“, Buddy mit Jim Lauderdale zwei Mal und mit Victoria Williams auf dem famosen „This Old World“. Da braucht es schon exzellente Fremdtitel, die da noch mithalten können: „Worry Too Much“ vom Partner im Geiste, Mark Heard, gleich als Opener, „There's A Higher Power“ von Ira & Charlie Louvin und eine 9-minütige, schier atemberaubende Folk Rock-Fassung von Bob Dylans „With God On Our Side“, einer der klassischen Antikriegssongs aller Zeiten und in der zwingenden Interpretation Buddy Millers beklemmend aktuell.

---

"Universal United House of Prayer" finds Buddy Miller’s feet planted firmly in the territory that the roots-country musician staked out over the course of five previous records. Again Buddy effortlessly blends a dozen American styles and idioms, again he evokes the mongrel force that breathed life into America’s best mid-century pop and folk music. Yet his latest disc is also something new. The tip-off comes at once, at the top of the first track, a cover of Mark Heard’s mid-tempo rocker “Worry Too Much.” We hear the rapturous gospel voices of Regina and Ann McCrary (daughters of Fairfield Four founder Rev. Sam McCrary); Buddy then begins to sing of an everyday landscape where inhumanity and impoverishment portend despair (“It’s the force of inertia/The lack of constraint/It’s the children out playing in the rock garden/All dolled-up in black hats and warpaint”). To this problem, the next song, a black-gospel-inflected treatment of the Louvin Brothers’ “There’s A Higher Power,” gently states the answer.

"Universal United House of Prayer" is a song cycle, and its theme is the soul. But in its engagement with social concerns — not to mention the ecstatic earthiness of its performance quality — this record bears no resemblance to the music now marketed to Christians. “I like the way those Marvin Gaye and Staples records were sort of gospel records,” Buddy says, “and sort of about the state of the world.” Like its 1960’s models, Universal United House of Prayer stands on the considerable strength of its music, and addresses what good music always addresses — the human predicament, and what the heart senses to be true.

A cover of Bob Dylan’s 1963 protest epic “With God On Our Side,” clocking in at nine-plus minutes, deepens the original Dylan performance and centers the record. A chronicle of militaristic misuses of God’s name, it is held in compelling focus by the steady, grim development of the Irish-dirge-like arrangement - Jim Lauderdale’s sporadic tenor, Brady Blade’s hyper-creative drumming — but even more by Buddy’s vocal, which transmutes the anger of the original to a profound sorrowfulness. George W. Bush’s war machine is clearly implicated, but the true weight of the update lies in its emotional authenticity — in, for instance, the singer’s controlled dismay that “God” and “our side” should inhabit, repeatedly, the same clause.

Buddy’s songwriting is amplified by a strong group of collaborators. “This Old World,” written with Victoria Williams, employs the kind of sweetly didactic playfulness that animated Woody Guthrie’s songs for children. There are four co-written with wife Julie, of which “Shelter Me” and “Wide River to Cross” — a beautiful duet with Emmylou Harris — stand out as perfect gems, hymnlike in their melodic clarity and all the stronger for their contemporary verbal transparency. On “Is That You,” Buddy addresses God directly, his voice hushed and reverent, his words conversationally inquisitive: “Did you wear a crown, and was it made of thorns? Did you go down to Hell and back for me?” Here is a guileless soul standing humbly before an awesome mystery. Here too is a precise understanding of the genius of Pops Staples. In fact, the record continually reminds the listener of the Staples’ large-spirited ability to project divinity onto matters great and small.

Over nine years, the cast of players on Buddy’s records has remained relatively stable, and the ambience of his home studio and favored machinery (Wandre electric guitar, Vox AC30 amp, deep tremolo) has become instantly recognizable. At the same time the experimental, concept-driven edge of his arrangements and mixes has proceeded outward. Check out the compressed cacophony of the chorus of “Don’t Wait” — watch your VU meters jump to +3 and stay motionless for 8 bars. Enjoy that song’s neo-futurist breakdown. Feel the whole band breathe as one on “Fall on the Rock.” Hear Phil Madeira’s accordion spring boldly from nowhere; admire the ultra-smooth hand-offs between Buddy’s guitar and Tammy Rogers’s fiddle. And there's nothing much to do about Brady Blade’s and Bryan Owings’s drumming but laugh, and marvel. The percussionist typically has the freest hands on a Buddy Miller record, and these guys make the most of the latitude. Results like these don’t come from either planning or improvisation, but an inspired balance between the two, a kind of managed freedom. One feels lucky to hear an artist creating at this level of intelligence and confidence, especially one roughly identified with “country,” a form which lately has been so cheapened by pandering common-man impersonators.

Behind the music is a modest man of extraordinarily broad skills. Emmylou Harris, in whose band Buddy served for 8 years, calls the 51-year old Ohio-born Nashville transplant “one of the best guitar players of all time.” Steve Earle, another former bandmate, pronounces him “the best country singer working today.” Records by artists ranging from Lucinda Williams to Trisha Yearwood have benefited from Buddy’s vocal and instrumental prowess. As for the taut, elegiac songs he composes, they could be mistaken for disinterred relics, resonant of a lost age when white and black music were casually consanguineous - could be, only cover versions by hitmakers like Lee Ann Womack, Brooks & Dunn, and the Dixie Chicks have proved their contemporary power, affirming Buddy as one of Music City’s most valuable writers. Then there is his superiority as a producer and engineer (Harris, Jimmie Dale Gilmore, Jim Lauderdale). And he has a nice sideline mastering records.

Buddy is a master of many disciplines — but note how all this mastery is ultimately pressed into service. "With Your Love and Other Lies" (1995), "Poison Love" (1997), "Cruel Moon" (1999), the co-billed "Buddy and Julie Miller" (2001, a 2001 Grammy™ nominee for Best Contemporary Folk Album), "Midnight and Lonesome" (2002), and his latest, Buddy has created a niche in American music all his own. Here, rich tones are coaxed from plastic guitars and trash cans; human desires are unveiled, picked over, mourned; remote musical origins are honored. A living room, a Pro Tools rig, and a complement of vintage mikes make, somehow, an environment no proper studio can. Buddy’s singularity is in his willingness to subordinate his extravagant technical gifts to a specific program: the creation of a music that is purposefully personal, naturally eccentric, and spiritually substantial. In this way he is to music as someone like Michael Powell is to film or Flannery O’Connor to literature. He is, simply, a thoroughgoing auteur, the only one in country music.

- Robbie Fulks

•  3 Kommentare