Hill West

Todd Thibaud's Studioalben - wie auch sein letztes, Waterfall - waren überwiegend Rockalben, die ihre Zuhörer mühelos gepackt und mitgenommen haben. Auch Hill West steckt voller Energie, aber Thibaud kanalisiert diese in einen intimeren, intensiven, spröden Sound, der gut in die sich verändernde, unsichere Welt passt. Von Künstlern und Alben wie Johnny Cashs American Recordings, Gillian Welchs Revival, Nick Lowe und Aimee Mann inspiriert, konzentriert sich Thibaud, der seit 1997 bei Blue Rose seine Alben veröffentlicht, auf die essenziellen Bestandteile eines Songs: Text, Melodie und Gesang.

Das Ergebnis ist eine bewegende Auseinandersetzung mit der modernen Welt - in einer Zeit, in der sich viele Künstler nicht mehr an die großen Fragen herantrauen oder nicht mal mehr lange genug mit sich allein sein können, um sich zu hinterfragen. In Songs wie "Find Your Love" gibt Thibaud Einblick in die Schwierigkeiten, die zwei Menschen haben mit der Angst und Furcht, die sie umgeben - als sich der Blickwinkel vergrößert, zeigt sich ein größeres Tableau menschlicher Beziehungen. "Great Unknown" untersucht die Nostalgie, die wir alle spüren in Erinnerung an die einfacheren, hoffnungsvollen Zeiten unserer Jugend, als die Unsicherheit von großen Träumen beflügelt wurde - mit einem Text, der an Pete Yorns Music For The Morning After erinnert. Im kraftvollen "Edge Of Breaking" nimmt Thibaud seine Zukunft in die Hand und verlangt nach einer Liebe ohne Furcht, die aus dem Gefühl entsteht, nichts mehr zu verlieren zu haben. "Path Of Us", der nur mit Gesang und Gitarre vielleicht "nackteste" Song des Albums, kommt wieder auf diese Liebhaber zurück mit einer bittersüßen Performance und hoffnungsvollen Message. "Something about open doors, makes me feel so unsure … But what I wouldn't do for you." Der Erzähler mag sich unsicher fühlen, aber die Botschaft ist deutlich: Es gibt immer einen Freund, dem man seine Sorgen anvertrauen kann.

Um diese Songs hinzubekommen, transportierte Thibaud sein Studio-Equipment in die Berge von Vermont. Dort nahm er in winterlicher Isolation die Live-Tracks auf, aus denen Hill West erschaffen wurde. (Wer genau hinhört, wird an einigen Stellen das Knistern des Kamins wahrnehmen - wie in Neil Youngs "Will To Love".) Nachdem er mit den Aufnahmen fertig war, nahm er sie wieder mit nach Boston, wo er sie mit der Hilfe von Produzent Ed Valauskas (Juliana Hatfield, Gravel Pit), der auch Bass und Gesang hinzufügte, fertigstellte. Toningenieur Pat DiCenso mischte das Album, Mike Quinn übernahm das Mastering.

Trotz dieses reduzierten Ansatzes ist Hill West wie auch die vorhergehenden Alben im Teamwork entstanden. "Ich wollte das Können und die Ideen der Band auf diesen Songs, aber auf eine andere Art als in unseren rockigen Live-Shows. Die Instrumental-Parts mussten sich ihren Platz auf dem Album verdienen." Zu hören sind Chris Anzalones leichtfüßige Percussion auf der Mitsingnummer "Paper Cup" und die bluesig-schmutzige Gitarre von Thomas Juliano auf "Edge Of Breaking". Multi-Instrumentalist Sean Staples fügte Mandoline, Ukulele, Bouzouki, Banjo und Fiddle zu "Reckless Heart" hinzu und unterstützt damit die Emotion des Songs. Letztlich ist Hill West ein weiterer Beweis von Todd Thibauds Klasse als Songschreiber: Ob mit mehr oder weniger Instrumenten - ein starker Song bleibt bestehen.

Like his last record, Waterfall, Todd Thibaud's studio albums have been predominantly full band, rock collections, charged with a collective energy that effortlessly pulls the listener in on his journey. With Hill West, that energy still resonates, but Thibaud steers it toward a more intimate, stark approach, fueled by a changing and uncertain world. Inspired by artists and albums such as Johnny Cash's American Recordings, Gillian Welch's Revival, Aimee Mann, and Nick Lowe, Thibaud, a Blue Rose artist since 1997, homes in on the essentials: lyric, melody, and voice.

The result is a poignant reflection on our modern world - in a time when other artists have chosen to eschew the big questions or sit still with themselves long enough to look inside. In songs like "Find Your Love", Thibaud shares a glimpse into two people's struggle to grapple with the fear and pain that surrounds them, zooming his lens out as he goes to view the greater picture of human relationships. "Great Unknown" explores the nostalgia we all have for the simpler, hopeful times experienced in youth - when uncertainty was fueled by big dreams - with lyrics reminiscent of Pete Yorn's Music for the Morning After. In the gritty, forceful "Edge of Breaking", Thibaud takes the wheel of his future, demanding a fearless love from the perspective of nothing left to lose. "Path of Us", perhaps the barest track with only his voice and an acoustic guitar, turns back to those two lovers, offering a bittersweet delivery but hopeful message. "Something about open doors, makes me feel so unsure… But what I wouldn't do for you." While the narrator may be unsure, the message is clear: we always have a friend to share our burdens.

In crafting these songs, Thibaud transported his studio gear to the mountains of northern Vermont, spending days alone in quiet winter seclusion recording the live tracks that Hill West would be built from. (Listen closely and you will hear the wood stove popping and crackling in the background on some of these tracks, harkening Neil Young's Will to Love.) Once he finished recording and engineering these songs, he brought them back to Boston, adding the finishing touches at Q Division Studios with the help of producer Ed Valauskas (Juliana Hatfield, Gravel Pit), who also added bass and vocals, and engineer Pat DiCenso, who mixed the album. Hill West was mastered by Mike Quinn.

Despite Hill West's personal approach, like his earlier albums, it's still very much collaborative. "I wanted the band's talent and care on these songs, but in a different way than we would approach our live rock shows. Consequently, parts had to earn their way onto the record. "You'll hear the light touch of Chris Anzalone's percussion on the sweetly singable "Paper Cup" or the blues-grunge of Thomas Juliano's electric guitar on "Edge of Breaking". Sean Staples, master multi-instrumentalist, adds mandolin, ukelele, bouzouki, banjo, and fiddle on "Reckless Heart" - tasteful adornments that support the song's inspiriting sentiment. In the end, Hill West is a testament to Thibaud's songwriting - add more instruments or take them away, a great song will always stand on its own.

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