The Land We Knew The Best

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„Einer der besten Songwriter Amerikas … emotionale Tiefe mit schillernder Schönheit.“ - Americana UK. Chris Eckman ist einer dieser Songwriter mit dem alchemistischen Touch. Das hat er im Laufe der Jahre als Songwriter der Rock-Folk-Band The Walkabouts aus Seattle sowie in einer viel gelobten Solokarriere mit sechs Alben unter Beweis gestellt. Seine Lieder wurden von Townes Van Zandt, Steve Wynn, Willard Grant Conspiracy (und anderen) aufgenommen und sein letztes Album, das spärliche, eindringliche „Where the Spirit Rests“, gewann 2021 den renommierten Preis der Deutschen Schallplattenkritik Dreieinhalb Jahre später ist er mit „The Land We Knew the Best“ zurück und erzählt neue Geschichten. Dies ist jedoch nicht nur eine Fortsetzung, es ist nicht derselbe Charakter. Die Zeit ist vergangen, aber was vielleicht noch wichtiger ist: Die Geographie hat sich verändert. Die Songs auf „The Land We Knew the Best“ sind nicht von den kaputten Menschen und den heruntergekommenen, rauen Landschaften des amerikanischen Westens bevölkert, der die Kulisse für viele seiner früheren Werke bildete. Er lebt seit vielen Jahren in Ljubljana, Slowenien, und es ist in sein Bewusstsein eingedrungen. Nicht nur die Stadt, sondern auch die bergige und waldreiche Natur, die sie umgibt. Das Land, das wir am besten kannten, hat seine eigene, unverwechselbare Landschaft. Seine eigene emotionale Geographie. Die Veränderung ist nicht nur in den Texten erkennbar; es durchdringt auch die Musik. Dort, wo der Geist ruht, war es so spärlich, dass es fast nackt dastand. Hier ist der Klang voller, wärmer und strukturierter, was den Songs einen ganz anderen Rahmen verleiht. Am deutlichsten wird dies im üppigen, herzzerreißenden Opener „Genevieve“, der klagende Klavierfiguren und gedämpfte Hintergrundstimmen der slowenischen Singer-Songwriterin Jana Beltran (die auch bei drei anderen Liedern singt) und majestätische Streicher der belgischen Komponistin/Instrumentalistin Catherine aufweist Graindorge (Iggy Pop, Nick Cave).
Es ist wie eine Breitbildversion einer Kurzgeschichte von Raymond Carver; destillierte Bilder aus einem auf den Kopf gestellten Leben. Aber wie bei den meisten Dingen in seiner Musik wird nichts jemals vollständig dargelegt. Alles bleibt herrlich mehrdeutig und entfaltend. „Haunted Nights“ zeigt Eckmans Liebe zur Country-Musik und die rauere und dunklere Seite dieser Tradition. Man kann Anklänge an Kristofferson und Nelson hören, Künstler, über die er in den letzten Jahren berichtet hat, und sogar die unterschätzte Melancholie seiner Lieblings-Country-Sängerin der 70er Jahre, Sammie Smith. Da sind Andraz Mazis himmelwärts fliegende Pedal Steel und ein fesselnder Duettgesang von Beltran. Es gibt Hoffnung, gemessen am abgenutzten Fatalismus. Für die Aufnahmesitzungen, die in und um Ljubljana stattfanden, stellte Eckman eine Gruppe vertrauenswürdiger Mitarbeiter zusammen. Die Rhythmusgruppe von Ziga Golob (Kontrabass) und BlaZ Celarec (Schlagzeug) hat jahrelang mit ihm aufgenommen und getourt und ein geschmeidiges Fundament gelegt. Die meisten anderen Musiker sind Freunde aus der lokalen Jazz- und Experimentalmusikszene, darunter Ana Kravanja vom gefeierten slowenischen Avantgarde-Folk-Trio Sirom. Der ehemalige Londoner und in Ljubljana lebende Alastair McNeill (Roisin Murphy, Kreda) stand hinter dem Board für „Where the Spirit Rests“ und hier entfaltet er erneut seine Magie, indem er die abwechslungsreiche Atmosphäre des Albums gestaltet und dem Mix Gitarren, subtile Keyboards und Percussion hinzufügt. Im Gegensatz zu seiner überwiegend gedämpften und akustischen vorherigen Veröffentlichung knistern elektrische Blitze über „The Land We Knew the Best“.
Es bricht durch McNeills flüssiges Gitarrensolo in „Town Lights Fade“ und Eckmans eigenes kontrolliertes Gitarren-Feedback in „Buttercup“ hervor. Aber mit „Laments“ erreicht es einen lautstarken, vollen Höhepunkt mit dem trotzigen Slogan: „I'll never ever / Give you up.“ „Die Art und Weise, wie wir diese Energie in ‚Laments‘ eingefangen haben, war Absicht“, erinnert sich Eckman. „Wir waren wie Neil Young und Crazy Horse im Studio aufgestellt, alle im selben Raum, keine Isolation, und der Gesang dröhnte über eine PA. Fast alles auf dem Album ist live und die Sounds fließen alle zusammen. Ich habe aufgenommen.“ In den letzten zehn Jahren musste man die Perfektion oft aufgeben und sich auf den Moment konzentrieren. In den vielfältigen klanglichen und emotionalen Texturen von „The Land We Knew the Best“ liegt eine raue und unbestreitbare Schönheit: düstere Atmosphäre, verzerrte Crescendos, tiefgründiges Geschichtenerzählen und Momente hart erkämpfter Stille. Es ist ein Album der Erinnerung und des Ortes; Herz und Hoffnung. Es ist ein eindringlicher, lebendiger Spaziergang durch die Landschaften, die Chris Eckman am besten kennt.

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"One of America's finest songwriters...emotional depths with an opalescent beauty." - Americana UK. Chris Eckman is one of those songwriters with the alchemist's touch. He's proved it over the years as the songwriter of the Seattle rock-folk band The Walkabouts, as well as across a lauded six album solo career. His songs have been recorded by Townes Van Zandt, Steve Wynn, Willard Grant Conspiracy (and others), and his last album, the spare, haunted Where the Spirit Rests, won the prestigious German Record Critics Award (Preis der Deutschen Schallplattenkritik) in 2021. Three and a half years later he's back with The Land We Knew the Best, and new stories to tell. Yet this isn't just a continuation, it's not the same character. Time has passed, but maybe more importantly, the geography has altered. The songs on The Land We Knew the Best aren't populated by the broken people and tumbledown, raw landscapes of the American West that has been the setting for much of his previous work. He's lived in Ljubljana, Slovenia for many years, and it's seeped into his conscio usness. Not just the city, but also the mountainous and thickly forested nature that surrounds it. The Land We Knew the Best has its own distinctive landscape. Its own emotional geography. The change isn't just apparent in the lyrics; it suffuses the music, too. Where the Spirit Rests was so sparse it stood almost naked. Here, the sound is fuller, warmer and more textured, creating a very different frame for the songs. This is most evident in the lush, heartbreaking opener, "Genevieve," which features plaintive piano figures and hushed backing vocals from Slovenian singer-songwriter Jana Beltran (who also sings on three other songs) and majestic strings courtesy of Belgian composer/instrumentalist Catherine Graindorge (Iggy Pop, Nick Cave). It is like a widescreen version of a Raymond Carver short story; distilled images from an upended life. But like most things in his music, nothing is ever fully spelled-out. Everything remains deliciously ambiguous and unfolding. "Haunted Nights" showcases Eckman's love of country music and the rawer and darker side of that tradition. One can hear echoes of Kristofferson and Nelson, artist's he has covered in the past years, and even the underappreciated melancholy of his fav 70's country chanteuse, Sammie Smith. There's Andraz Mazi's skybound pedal steel and a captivating duet vocal from Beltran. There's hope measured by time worn fatalism. For the recording sessions, which took place in and around Ljubljana, Eckman assembled a group of trusted collaborators. The rhythm section of Ziga Golob (contrabass) and BlaZ Celarec (drums) have recorded and toured with him for years, and lay down a supple foundation. Most of the other musicians are friends from the local jazz and experimental music scenes including Ana Kravanja from the acclaimed Slovenian avant-garde folk trio Sirom. Ex-Londoner and Ljubljana resident Alastair McNeill (Roisin Murphy, Kreda) was behind the board for Where the Spirit Rests and here he works his magic again, fashioning the album's varied atmospherics as well as adding guitars, subtle keyboards and percussion to the mix. Unlike his mostly subdued and acoustic previous release, flashes of electricity crackle across The Land We Knew the Best. It bursts through McNeill's liquid guitar solo on "Town Lights Fade" and Eckman's own controlled guitar feedback punctuating "Buttercup." But it reaches a noisy, full-on climax with "Laments," with its defiant tag line: "I'll never ever / give you up." "The way we captured that energy on 'Laments' was intentional," Eckman recalls. "We were set up like Neil Young and Crazy Horse in the studio, all in the same room, no isolation, with the vocals booming through a PA. Most everything on the album is live with the sounds all bleeding together. I've recorded that way a lot in the past decade. You have to throw away perfection and commit to the moment." There's a rough-hewn and undeniable beauty in the varied sonic and emotional textures found on The Land We Knew the Best: dark ambiance, distorted crescendos, deep-voiced storytelling and moments of hard earned stillness. It is an album of memory and place; heart and hope. It is an immersive, vivid walk through the landscapes that Chris Eckman knows the best.

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