"... bound for New York City and I won't be back no more... goodbye guitar town" heißt es in "Tennessee Blues", dem Eröffnungssong zum neuen Album des großen STEVE EARLE. Washington Square Serenade, das erste neue Studiowerk seit dem Grammy-gekrönten The Revolution Starts... Now von 2004 und gleichzeitig sein Labeldebüt auf Blue Rose/New West, markiert mit dem Umzug von Nashville nach Downtown Manhattan einen tiefen Einschnitt im an sich schon sehr kurvenreich verlaufenen Leben des Singer/Songwriters, der vor über 20 Jahren mit seiner kapitalen LP Guitar Town auf der musikalischen Landkarte erschien und zu einer der zentralen Figuren der New Country/Americana-Bewegung avancierte. "Goodbye guitar town": ein radikaler Abgesang auf das Nashville, dem er so viel zu verdanken, das ihm aber auch immer wieder mächtig in den Hintern getreten hat! "Bound for NYC": eine einzige Liebeserklärung an die Stadt seiner frühesten Träume!

Seit Guitar Town in 1986 ging es zunächst Schlag auf Schlag: Exit-O, Copperhead Road und The Hard Way hießen weitere gut verkaufte Erfolgsplatten bis zum Ende des Jahrzehnts, der gebürtige Texaner wurde zum Aushängeschild einer neuen Art des Outlaw Country nach Waylon & Willie, stieg zur Ikone einer jüngeren Singer/Songwritergeneration empor, wohl im Geist von Townes Van Zandt und Guy Clark, darüber hinaus heftig mit Rock'n Roll flirtend. Anfang der 90er war Steve Earle auf dem besten Weg in die Electric Troubadour-Liga eines Bob Dylan oder Bruce Springsteen, als der Grad der Selbstzerstörung zu groß wurde, er die Kontrolle über sich als Mensch und Künstler verlor. Alkohol und Heroin führten an den Rand des Abgrunds, brachten ihn in den Knast und stoppten seine Karriere, bevor ihm, geläutert und von den Dämonen befreit, mit dem fantastischen Train A Comin' 1995 ein fulminantes Comeback gelang. Die in kurzen Abständen folgenden I Feel Alright, El Corazon und Transcendental Blues - unterbrochen von The Mountain, einer meisterlichen Bluegrass-Zusammenarbeit mit der Del McCoury Band - stabilisierten Steve Earle als einen Referenz-Singer/Songwriter auf allerhöchstem Niveau.

Seit 9/11 erleben wir den ohnehin gerne nonkonformen und nie den Erwartungshaltungen des Mainstream gehorchenden Musiker als kritischen Zeitgenossen, der sich früher als alle Kollegen gegen die Politik eines George W. Bush aussprach, als Aktivist gegen die Todesstrafe, der zu diesem Thema das Bühnenstück Karla schrieb (über Karla Faye Tucker als erste in Texas hingerichtete Frau seit dem Bürgerkrieg) und als Autor kraftvoller politischer Songs: "John Walker's Blues" (über den "amerikanischen Taliban"), "Conspiracy Theory", "Ashes To Ashes", "Rich Man's War", "Condi Condi" oder "F The CC" von den beiden "Message-Alben" Jerusalem (2002) und The Revolution Starts... Now (2004), jener Grammy-CD.

Washington Square Serenade, zählt man die vielen Live-Veröffentlichungen, Kompilationen und Sampler hinzu, ist etwa Steve Earle's 20. Platte und sicherlich eine seiner musikalisch mutigsten, innovativsten. Das Wohnen und Leben im West Village der Megacity schlägt sich nicht nur in vielen Songzeilen nieder, sondern hat auch formal Einzug in Arrangements und Produktion gehalten. Das Album ist eine gelungene Kombination von Acoustic Storyteller-Folk und subtilen Hip-Hop-Mustern geworden, nicht zuletzt dank des Produzenten/Mixers/Programmers John King, einer Hälfte der legendären Dust Brothers, die schon für den Sound von Beck und den Beastie Boys verantwortlich waren, u.a. die Rolling Stones, Santana, Chemical Brothers und Ben Harper remixten. Aufgenommen in den berühmten Electric Lady Studios, klingen die 12 Tracks modern und ganz bewusst nach Pro Tools-Technik, auf die sich Earle hier zum ersten Mal eingelassen hat. Zu den Basic Beats überspielte er die meisten analogen Instrumente selber: akustische Gitarren, Mandoline, Bouzouki, Banjo, Harmonium, Tamboura und Mundharmonika. Fachmännische Unterstützung erhält er von Keyboarder John Medeski (vom Jazz/Fusion/Groove-Kulttrio Medeski, Martin & Wood), den Bassisten Jeremy Chatzky (Bruce Springsteen's Session Band) oder John Spiker aka Boy Johnny (Beck, Tenacious D, Trainwreck) sowie von Drummer Marty Beller (They Might Be Giants) und seinem Sohn Patrick Earle mit Percussion.

Einige Male wird aus diesem Klangschema ausgebrochen: am deutlichsten auf "City Of Immigrants", jenem Song, den Steve Earle auch schon bei David Letterman mit der herausragenden US/Brazil-Combo Forro In The Dark gespielt hat - ein leidenschaftliches Statement gegen Ausgrenzung und Rassismus, ausdrücklich gegen CNN-Chefmoderator Lou Dobbs gerichtet, der ja für seine Anti-Einwandererhaltung berüchtigt ist. Das filigrane "Sparkle And Shine" kommt ebenfalls ohne digitale Sounds daher und ist eines von mehreren Liebesliedern, die nicht ausbleiben, wenn man frisch verheiratet ist - zum 7. Mal (!), nun mit Singer/Songwriter-Kollegin Allison Moorer, die auf etlichen Stücken Harmony Vocals beisteuert und auf der wunderschönen Ballade "Days Aren't Long Enough"" beseelt im Duett singt. Daneben haben "Satellite Radio" und "Jericho Road" das Zeug zu neuen Earle-Klassikern. "Steve's Hammer" ist ein Tribut an Pete Seeger und seine soziale (Protest-) Bedeutung. Zum Abschluss covert er mit "Way Down In The Hole" eine der prägnantesten Tom Waits-Nummern.

Außer der regulären CD erscheint Washington Square Serenade auch als Special Deluxe CD-Edition mit einer Bonus-DVD, die neben zusätzlichem Artwork reichlich Hintergrundmaterial zur Produktion bereithält und als Highlight einen 30-minütigen Spaziergang durch Greenwich Village bietet, bei dem sich Steve Earle - in Begleitung des bekannten Journalisten Mark Jacobson (New York Magazine) - als akribischer Kenner der 60er Folk Scene erweist, der seinen Kindheitstraum hat wahr werden lassen: irgendwann einmal exakt dort zu leben, wo Anfang der 60er das legendäre Cover zu The Freewheelin' Bob Dylan fotografiert wurde!

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"The city hasn't changed as much as real estate agents would have you believe," STEVE EARLE explains about his adopted hometown of New York City. "Specifically, my neighbourhood hasn't changed that much. I point people in the right direction so that they can take their picture like the cover of Freewheelin' all the time."
That's easy enough for Earle these days, because he and his wife, singer-songwriter Allison Moorer, now live on the very Greenwich Village street on which the famous cover shot for The Freewheelin' Bob Dylan (1962) was taken. In that photo, Dylan and his thengirlfriend Suze Rotolo huddle against the cold as they walk along a snowy New York street. It's an indelible romantic image that captures the idealism of the folk revival that was gathering momentum in New York at the time.
Steve Earle's gripping new album, Washington Square Serenade, is a loving tribute to that era, that movement, that music and the city that gave them all a nurturing home. "That period changed pop music," Earle says. "It made lyrics much more important. Rock & roll could have become a subgenre of pop if it hadn't been for that literary aspect, which completely came out of a four-block area in New York City in one brief instant of time."

Like Freewheelin' itself, Serenade is an album that combines songs of love and protest, a stirring chronicle of both the connections between people that make life worth living and the things that must be changed in order to make such connections more possible for everyone. "I knew it was going to be pretty personal," Earle says about the album, which he recorded at Electric Lady Studios, the famed Greenwich Village recording complex that Jimi Hendrix built in the late Sixties. "The best part of my personal life was going so well I knew that chick songs were going to be no problem. As for political songs, I don't think I've ever made an apolitical record. The last two before this [The Revolution Starts … Now (2004), Jerusalem (2002)] were overtly political, and unapologetically so. This one is unapologetically personal."

Washington Square Serenade opens with "Tennessee Blues" which updates the title track of Earle's 1986 debut album, Guitar Town - and establishes the sense of another fresh start. The new version is acoustic, more introspective and more rhythmically charged - all traits highly appropriate for the tale of an artist "bound for New York City" and leaving Tennessee behind. "It's continuing a narrative - the state of me," Earle explains.
The "chick songs," as Earle describes them in apt period slang, include the lovely "Sparkle And Shine" which echoes both early Dylan and the Beatles, and "Days Aren't Long Enough"" which Earle co-wrote and sings with Moorer. "I've written duets for Lucinda Williams, Emmylou Harris, Iris DeMent and my sister Stacey, so there was no way I was going to get away with not writing a duet for me and Allison," Earle says, laughing. "I had to - I'm married! But we've been singing together as long as we've been together, and I wanted something that was a love song about us."
On the other end of Earle's passions, "Steve's Hammer" which the singer dedicates to Pete Seeger, is an uplifting political anthem, a statement of Earle's conviction about the role that music can play in achieving social justice. "One of these days I'm gonna lay this hammer down/Leave my burden restin' on the ground," he declares, and then makes clear when and only when that day will come: "When the air don't choke you, and the ocean's clean/And the kids don't die for gasoline."
As we all know, that time has not yet arrived, and "City Of Immigrants" makes that point forcefully. A paean to New York's long history of welcoming people from other countries, the song had a very specific inspiration for Earle. "I knew I wanted to write a 'Fuck Lou Dobbs' song," he says about the CNN anchor who has defined anti-immigration politics as his signature issue. "There's no excuse for it - it's ugly and it's racist." Supporting Earle on the song is Forro in the Dark, the super-charged neo-folk Brazilian band that's based in New York.
Washington Square Serenade concludes with Earle's scarifying version of Tom Waits' "Way Down In The Hole" which will serve as the theme for the next season of the HBO series The Wire. Earle has a recurring role on the show - "I play a redneck recovering addict, so it's not acting," he deadpans. "It's daunting to cover a Tom Waits song - he's one of the best of my generation of songwriters," Earle admits. "But, then, I once sang 'Nebraska' to an audience that I knew Bruce Springsteen was in. It's not that stuff like that doesn't scare me - it's just that doesn't mean I won't do it!"

Overall, Serenade is imbued with a deeply intimate feel, because all of its concerns, public as well as private, are essential to who Steve Earle is. That intensely personal quality, however, is deftly complemented - both underscored and unsettled -- by John King's production. As one half of the Dust Brothers, King has worked with the likes of Beck and the Beastie Boys. As a result, rhythms continually percolate, bump and simmer beneath the largely acoustic instrumentation, fashioning a folk/hip-hop hybrid that sonically unites two of New York's finest musical traditions.
Asked how he would like listeners to respond to Washington Square Serenade, Earle, characteristically, is ready with a bold answer. "If you feel like you don't know what America is all about right now, and you want to reorient yourself to what America should be about, it's a really good time to come to New York City," he says. "I needed really badly at this point in my life to see a mixed-race, same-sex couple holding hands in my own neighborhood. It makes me feel safer."
"I've been pretty heartbroken about the way things have gone politically in this country the last few years, and I seriously considered moving someplace else," he concludes. "Then I figured out that I didn't have to leave the country. All I had to do was come to New York."
Washington Square Serenade - in its commitment, its values, its musical intelligence, its beauty and, finally, its very American optimism about the possibilities for a better world - demonstrates why.

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