OLD 97's aus Texas sind die langlebigste und fleißigste Band in der gesamten Alt.Country Rock/No Depression-Branche! Praktisch ohne größere Pausen und ohne jeden personellen Wechsel legen die vier Musiker seit 1994 ein Album nach dem anderen vor, begeistern ihre Fans mit permanenten Tourneen und werden nicht müde, sich immer wieder selbst neu zu erfinden. Und sie sind ja so verlässlich! Mit ihrer neuen CD lösen sie fast auf den Monat genau ein Versprechen aus dem Vorjahr ein: nämlich nach The Grand Theatre Vol.1 tatsächlich Folge 2 folgen zu lassen. Und das ist in dieser schnelllebigen Szene gar nicht so selbstverständlich wie es zunächst aussieht. The Grand Theatre Vol. 2 liegt also nun in voller Pracht vor - es handelt sich dabei um 13 klassische Old 97's-Killertracks, die vor allem eines beweisen: Diese Band hat auch nach all den vielen Jahren des Zusammenseins immer noch definitiv Spaß an dem was sie tut!!

Rhett Miller (Guitar, 90% Lead Vocals), Murry Hammond (Bass, Piano, Guitars, Harmonica, 10% Lead Vocals), Ken Bethea (Lead Guitars) und Philip Peeples (Drums) heißen die Vier von Old 97's, die vor über 18 Jahren in Dallas diese Band gegründet haben und in den Folgejahren so manche unruhige Achterbahnfahrt überstehen mussten! Diverse Labelwechsel vom Indie zum Major und wieder zurück zum Indie gehörten dazu ebenso wie die ein oder andere Stilkorrektur, Hammond's Umzug aus privaten Gründen nach Kalifornien und Miller's inzwischen parallel gestartete Solokarriere. Aber immer wenn sie wieder zusammentreffen, sind sie voll dabei, engagieren sich mit dem Adrenalin einer aufstrebenden College Band für ein neues Projekt, das in der Regel nicht nur eine CD-Veröffentlichung sondern auch heftiges Touring drumherum beinhaltet. Auf diese Weise haben es Old 97's zu einer echten Marke gebracht: von einer einstmals lokalen Insurgent/Alt.Country/No Depression Combo aus der Provinz zu einem Roots Pop/Rock Act mit globalem Anspruch - freilich nicht ganz so groß wie Wilco oder gar R.E.M., aber schon in der Liga von Jayhawks, Whiskeytown, Minus 5, Drive-By Truckers, Son Volt, Sadies.

Eigentlich hatte man im Frühjahr 2010 genügend Songs für ein Doppelalbum aufgenommen, eine solche Idee aber schnell ad acta gelegt. Man wollte seine Fans lieber portionsweise verwöhnen und teilte den fertigen Stoff in zwei Gruppen ein. Die ersten 12 Stücke kamen dann im Herbst als The Grand Theatre Vol.1 heraus, die restlichen sollten im Folgejahr als Vol.2 folgen. Soweit der Plan... Doch Old 97's wären nicht sie selber, wenn sie es sich so einfach machten! Bereits während des Releases von #1 waren sie mit einigen der geparkten Stücke nicht mehr richtig glücklich. Außerdem hatte man große Lust, unter denselben Bedingungen - also wieder im Treefort Studio in Austin, wieder mit Produzent Salim Nourallah und Recording Engineer Jim Vollentine (Spoon, Blues Traveler, Heartless Bastards) an den Reglern und Knöpfen - neue Stücke aufzunehmen bzw. einige der früheren zu überarbeiten. Das Ergebnis haben sie dann trotzdem wie vorgesehen betitelt!

The Grand Theatre Vol.2 hat 13 durchweg schnelle Songs, die in ihrer ganzen Art an die frühesten Zeiten des Quartetts aus Dallas auf Bloodshot Records erinnern. Sie sind kurz und auf den Punkt konzentriert, spontan, laut, kreativ, konsequent, sehr garagig, bisweilen mit Psychedelia, Surf und Merseybeat angereichert, jederzeit zupackend - mit anderen Worten: TGTV2 ist eine einzige Alt.Americana Pop'n Roll Party auf höchstem Level! Sogar der Artwork hat man - ganz im Gegensatz zu dem eher gediegenen, kunstvoll ambitionierten Cover von Vol.1 - ein hippes, cooles Zeitgeist-Image verpasst!

Der Opener 'Brown Haired Daughter' ist eines dieser ungestümen Stücke, die schon gleich zu Beginn die Richtung für den weiteren Verlauf vorgeben. Klar, Rhett Miller ist und bleibt im Herzen ein melancholischer Romantiker, aber so leidenschaftlich entfesselt wie er hier singt, hat man ihn schon lange nicht mehr gehört. 'I'm A Trainwreck' kommt mit 60er Jahre Beat und Rockabilly, erinnert an den Cowpunk der Waco Brothers mit Beatles-Fundament, während 'Perfume', 'Manhattan (I'm Done)' und 'You Call It Rain' nichts weniger als klasse (Alt.) Country Rock mit genialen Pop Hooks im Geist der Kinks und mit Elementen von Cracker nachweisen. 60s inspirierten Garagenrock mit reichlich Fuzz & Feedback, höllischem Bass & Drums-Druck und regelrecht punkigen Vocals von Miller hören wir auf 'The Actor' und lässig hingeworfenen Alt.Country Rock in der Nähe zum Cowpunk und im Stil von Jason & The Scorchers bei 'No Simple Machine' und 'Visiting Hours'. 'White Port' ist der erste von zwei obligatorischen Songs, die Murry Hammond zuzuordnen sind, weil er sie singt. Einfach göttlich sein Gejodel dabei und der Irish Pub-erprobte, bierselige Chor mit Verbeugungen vor Pogues und Pistols. Gegen Ende kommt Hammond's zweiter Beitrag, eine sehr melodiöse, ausnahmsweise etwas langsamere Nummer, 'How Lovely All It Was' ist allerdings auch ein "Goodbye Song" für einen verstorbenen guten Freund!

Gerne dürfen die Vier in einem Jahr von neuem nachlegen! The Grand Theatre Vol.3 wäre zwar dann ein ziemlich einfallsloser Titel, aber wenn die Musik auch nur ansatzweise so erfreulich rüberkäme, würden alle Fans vor Begeisterung jubeln!

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Some bands blast out of the gate and never recapture their early energy. Other bands establish themselves as models of consistency. Still other bands take a while to find themselves. And then there are bands like the OLD 97's, who blast out of the gate, establish themselves as models of consistency, take a while to find themselves, and then, fifteen years in, deliver a glorious record that sums up everything about them that fans have always loved. With Blame It On Gravity, the seventh Old 97's record and the second for New West/Blue Rose, the band has made its definitive statement. "It's really exciting," says Rhett Miller, the band's lead singer and songwriter. "I read an interview with Randy Newman where he said that if your work is as good at 50 as it was at 20, you've won the battle. We're nowhere near fifty, but I feel like this collection of songs is the best we've ever done. And I LOVED our earlier albums."

From the opening notes of the first song, "The Fool," Blame It On Gravity is an archetypal Old 97's record, only more so. Back in 2004, the band released Drag It Up, which was filled with more personal and contemplative songs; the music adjusted accordingly. At other points throughout the band's career, it has tilted toward power pop (Fight Songs, from 1999) and the sounds of the British Invasion (Satellite Rides, from 2001). Blame it on Gravity finds the band turning up the amps and returning to the satisfying crunch of its early records. There are triumphant windmilling riffs, squalls of feedback, and upward spirals of guitar noise -- and that's just in "The Fool." "Bands go through a phase where they age, as people," Miller says. "During Drag It Up, all of us had gotten older and started families. That record was full of songs about mortality and aging. This record is more like a second childhood. More guitars, and they're loud." Still, second childhoods are wiser than first childhoods and however loud it is, Blame It On Gravity reflects a renewed focus in Miller's songwriting. "Around the time of Drag It Up, I was definitely distracted, both by the natural ebb and flow of the band also by my solo career. When my second solo record, The Believer, came out, it ran into some problems, and I spent about a year licking my wounds. When I did decide to recommit to writing songs, it was with a different attitude. I found that I cared much more about making the songs perfect, and much less about what happens to them after they're written and recorded. I mean, it's always been out of my hands, but with the music industry the way it is now, it's SO out of my hands."

Songs like the chiming, wistful "My 2 Feet" and the jauntily miserable "I Will Remain" demonstrate that Miller's rededication has paid dividends. And the shimmering, beautifully sung "No Baby I" has more good writing in it than most careers--including the line that gives the record its title. Miller's trademarks as a songwriter are all still in place- -his clever wordplay and gut-wrenching emotional honesty, for starters--but they're accompanied by a more mature (which isn't to say more complacent) worldview. Above all else, Miller isn't afraid to stare directly into the heart of the matter, even if it's breaking.
On "The Easy Way," which rollicks forward courtesy of one of the record's many indelible melodies, Miller sings, "The easy way gets harder all the time." That wasn't the case when it came time for the band to make Blame it On Gravity. In the past, recording sessions have taken place in Los Angeles, New Orleans or New York. This time, the four members of the band decided to make the record in Dallas, where the band started fifteen years ago. Blame It on Gravity came together during a three-month recording session that doubled as a homecoming. "We recorded it in Dallas, in the same Lower Greenville neighborhood where our band formed," Miller says. "Salim Nourallah's studio was a block away from the house that Murry Hammond, our bassist, and I rented after Murry talked me into giving up my scholarship at Sarah Lawrence to pursue the rock and roll dream-- much to my parents' chagrin." Two of the 97's, guitarist Ken Bethea and drummer Philip Peeples, still live in Dallas. But two have left for the coasts. Miller now makes his home in New York's Hudson Valley, and Hammond lives in Los Angeles. "It's funny, because he's the biggest Southern boy of any of us," Miller says. "But he fell in love with a woman named Grey DeLisle, who is a wonderful singer and voiceover artist. They have a one-year-old son named Tex. It's probably best that he's in California. You can't name a kid Tex if you live in Texas."

From the beginning, Nourallah felt that the record was a special case. "Going into this record, the band's back catalog loomed large in my mind," he says. "I wanted to make a record that their fans, and people who have been with them since the beginning, could really be excited about." Sometimes, this meant replicating the band's live sound; other times, it meant something entirely different. "There's a song called 'I Will Remain' on the record. It's a scruffy love song with a kind of Replacements feel. At first, we were trying to do a normal modern stereo mix, with the drums right up the middle, but there was something that wasn't working. I had a whim to try a Rubber Soul mix, where you throw the drums on one channel with the bass and separate the vocal and guitar. Within ten minutes of trying this, we were really excited. It was clear that this was the way to go."

The album ends with "The One," which is not another love song but rather a breakneck tour through the band's early days, when the idea of being paid (well) to do what you love seemed like highway robbery:
Throw the money in the van
It all worked out just like we planned
Now the good times have begun
That's not a fire it's just the sun
It's like the old man said
Take the money and run
What's the rush?
Let's take The One

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